А теперь вот Есаул в своей неизменной кубанке водил «восьмерки» по всей Республике — высаживал тактические десанты, диверсионные группы за линией соприкосновения, вывозил раненых, доставлял по воздуху срочные грузы, выполнял воздушную поддержку республиканских подразделений. Работы для опытного вертолетчика хватало с избытком.

* * *

В одном из вылетов, уже днем, у Влада и Артема случился досадный инцидент. Был обычный учебно-боевой вылет, отрабатывали поражение бронетехники управляемыми ракетами. Ударный вертолет уже лег на боевой курс, когда у Артема на экране пропала метка захвата. Рамка прицела мигнула несколько раз и пропала.

— Штурман, на боевом — работай, — сообщил Влад, выдерживая рекомендованный Артемом курс.

— Черт! Твою мать! — выругался по переговорному устройству обычно сдержанный лейтенант Климов.

— Что случилось?

— Срыв захвата управляемой ракеты, отказ оптико-локационной системы.

— Переключаюсь на пушку, работаю по коллиматорному прицелу, — принял решение Влад.

На командно-наблюдательном пункте находились высшие офицеры, которые внимательно следили за ходом учений. Поэтому прямое невыполнение боевой задачи вертолетами выставило бы самих вертолетчиков в весьма неприглядном виде.

Влад поймал силуэт танка в перекрестье прицела. Дальномер показывал 3800 метров — далековато. Но вертолетчик дал длинную очередь из пушки на сближении и тут же отвернул, выпустив тепловые «ловушки». Очередь бронебойных снарядов искрами рассыпалась по броне уже порядком разбитого танка, выставленного в качестве мишени.

— Селезень, прием, это Кайзер. Почему не выполнили пуск ракеты?

— Я Селезень, прием. Отказ ОЛС[14], — кратко ответил Влад. — Принял решение атаковать из пушки по коллиматорному прицелу.

— Вас понял, Селезень, возврат на «точку».

— Выполняю.

По пути на полевую площадку Артем Климов провел самотестирование системы. Неполадки обнаружились в одном из блоков электронно-оптической системы наведения.

На разборе полетов оба молодых вертолетчика выглядели расстроенными. Еще бы! — сорвать боевую задачу…

— В чем причина отмены пуска? — спокойно поинтересовался майор Козырев.

— Отказ прицельного комплекса, товарищ майор. Мой штурман на обратном пути провел тестирование систем…

— Что?! Какого черта твой штурман-оператор над полем боя вместо того, чтобы вертеть головой на 360 градусов, занимался тем, что дрочился в компьютере?! Выговор тебе и штурману!

— Есть выговор!

— Над полем боя до посадки вы должны быть внимательны и осторожны, если хотите выжить!

— Виноват, товарищ майор! — Влад стоял перед командиром дурак дураком.

Лейтенант Климов выглядел не лучше. Надо же, так «лопухнуться»!.. Но, впрочем, «тяжело в ученье — легко в бою». Лучше уж сейчас получить «волшебных пилюль» от командира, чем потом столкнуться с такими же проблемами над полем боя.

Боевая тревога! Вертолетчики дежурного звена бежали к своим винтокрылым машинам, на ходу застегивая шлемы. Техники сняли чехлы, струбцины и блокирующие чеки. Возле головного вертолета, взвизгнув шинами, резко затормозил командирский «газик». Комэск майор Козырев вместе со штурманом-оператором стали перед строем экипажей.

— Занять боевую готовность № 1! Взлет — по зеленой ракете. Полетное задание получите в воздухе. Вопросы?

— Никак нет!

— По машинам!

Влад привычно забрался в кабину, закрыл и законтрил тяжелую бронированную дверь. Пальцы привычно пробежались по тумблерам и переключателям.

— По-моему, началось… — сказал Артем из передней кабины по переговорному устройству. — Командир, все системы — в норме, к взлету готов.

— Давно пора… — Влад поправил шлем, повертел головой, проверяя, не мешают ли шнуры переговорного устройства и нашлемного прицельного комплекса. — На борту порядок, к взлету готов. Ждем, Артем.

— Понял.

Техники на стоянках торопливо расчехляли вертолеты, оружейники перегружали на тележки ракетные блоки, транспортно-пусковые контейнеры с «Атаками», тяжелые ящики с уже снаряженными патронными лентами. На технической позиции уже закончили заправку топливом и теперь снаряжали боекомплект. Вкручивали взрыватели в реактивные снаряды-«карандаши», заряжали их в пусковые блоки. С помощью тележки-ложемента, а то и вручную придерживали и подвешивали под короткими крыльями вертолетов транспортно-пусковые контейнеры управляемых ракет «Атака». В отсеки боекомплекта загружали тяжелые, поблескивающие латунью гильз снарядные ленты.

Возле дежурной пары транспортно-десантных вертолетов остановились «Уралы», из которых высыпали десантники в полной экипировке. Бойцы были буквально навьючены оружием и дополнительным боекомплектом. У каждого за спиной — по несколько тубусов реактивных гранатометов и огнеметов. Обращала на себя внимание и насыщенность тяжелым вооружением: крупнокалиберными пулеметами «Утес», автоматическими гранатометами и переносными зенитно-ракетными комплексами. Спецназовцы быстро и привычно, без лишней суеты, заняли места в салонах транспортно-десантных «вертушек». В кабине головной «восьмерки» маячила голова Атамана, поверх неизменной кубанки он нацепил переговорную гарнитуру с наушниками и микрофоном.

Светало, вертолетчики были все на нервах, но команды на взлет все не было. А на северо-востоке Донецкой Народной Республики шли ожесточенные оборонительные бои…

* * *

Вооруженные силы Украины совместно с Нацгвардией и так называемыми «добровольческими», а на деле — карательными подразделениями нанесли массированный удар по городам Республики — Артемовску и Константиновке. Широкомасштабному наступлению бандеровских оккупантов предшествовал отвлекающий удар в районах Новоазовска и Докучаевска.

Снова страшные фонтаны взрывов вознеслись над жилыми кварталами городов Донбасса. Небо озарилось сполохами ракет украинских «Градов» и «Ураганов». Раскатистый гром орудий, стирающих с лица земли дома мирных жителей, возвестил о начале «украинского освобождения Донбасса».

В небе впервые за много месяцев появились ударные самолеты «Повітряних сил України», которые отбомбились по позициям защитников Донецкой Народной Республики. «Хохлятские» горе-пилоты бомбили с большой высоты, не рискуя снижаться ниже 4000 метров, чтобы не попасть под огонь зенитной артиллерии и ракет республиканцев. Поэтому смертоносный груз лег с большим рассеиванием по площади. Но «украинских освободителей» не заботили «сопутствующие жертвы» среди гражданского населения. Так же, как не заботили жертвы среди мирных жителей пилотов НАТО, когда они бомбили многострадальную Сербию в 1999 году.