И все же, несмотря на негодование, Валери не отрицала, что с нетерпением ждет новой встречи с Роджером.

Он, конечно, очень привлекателен и невероятно сексуален, но она была полна решимости любой ценой скрыть от него свои чувства.

Валери еще раз посмотрела на себя в зеркало и осталась довольна увиденным. «Поделом тебе, Роджер Бенедикт, – думала она с мстительным удовлетворением, – полюбуйся на то, от чего отказываешься». Кроме того, Валери предстояла встреча с Рико Ромеро, знаменитым фотографом, которым она давно восхищалась. Этого было достаточно, чтобы выглядеть как можно лучше. Валери уже приготовила свой портфолио и надеялась, что Рико пожелает взглянуть на ее работы.

Спустя час Валери ехала в отцовской машине по направлению к церкви. Стояло чудесное апрельское утро, светило солнце, но Фред Верной, сидевший за рулем, был непривычно молчалив. Он не задавал вопросов, но Валери знала, что отцу любопытно, как прошла ее вчерашняя встреча с Роджером. Она решила, что сама расскажет ему о свои планах, все равно до отъезда с Роджером оставалось мало времени, и оттягивать трудный, но неизбежный разговор не имело смысла. Вздохнув, как перед прыжком в воду, она осторожно начала:

– Папа, я хотела тебе сказать, что вчера вечером... мы... то есть мистер Бенедикт предложил мне поработать его фотографом, и я согласилась.

Фред затормозил перед светофором. Мрачное выражение на его лице не предвещало ничего хорошего.

– Понятно. – Он бросил на дочь укоризненный взгляд. – Ты ведь знаешь, как я отношусь к твоей затее поехать с этим человеком в лес.

Валери слегка наклонила голову.

– Да, папа, знаю.

Фред вздохнул.

– Я надеялся, что ты еще передумаешь.

– Я не могу. – Валери серьезно посмотрела на отца. – Папа, я понимаю твои опасения, но не могу упустить такой случай. Это очень важно для моей карьеры.

Фред прибавил скорость, хмурые складки на его лбу стали еще глубже.

– Никогда не думал, что ради карьеры ты готова зайти так далеко, – пробурчал он.

Слова отца задели Валери.

– Как тебя понимать? Ты что же, папа, всерьез думаешь, что я согласилась на... на нечто большее, чем просто работа с мистером Бенедиктом?

Фред покосился на дочь, его взгляд смягчился, но складки на лбу не разгладились.

– Нет, конечно, мы с твоей мамой не так тебя воспитывали. Я знаю, что у тебя твердые принципы, я уверен, что ты никогда намеренно не дашь себя втянуть в отношения, которые... скажем так, для тебя не подходят. Но вот насчет этого Роджера Бенедикта я не так уверен. Я не хочу, чтобы тебя снова использовали и причинили тебе боль.

Валери напряженно выпрямилась.

– Папа, с тех пор как мы расстались с Марком, я повзрослела и многому научилась.

– Знаю, дорогая, знаю, – сочувственно сказал отец. – Но тебе все равно нужно быть осторожной. Сама подумай: шесть недель в глухом лесу с мужчиной вроде Роджера Бенедикта – ситуация, мягко выражаясь, рискованная. Я уже говорил тебе вчера, что я о нем думаю. На мой взгляд, этот Роджер Бенедикт слишком пробивной малый, он обаятелен и умело этим пользуется. К тому же он намного старше тебя.

Валери расширила глаза:

– Папа, я уже взрослая и могу сама за себя постоять!

Фред недовольно фыркнул:

– Девочка! Да таких, как ты, мужчины вроде Бенедикта съедают на завтрак пачками!

– Папа, я серьезно!

– И я совершенно серьезен.

– Господи, из-за чего столько шума, я уезжаю всего на шесть недель!

Фред мрачно покачал готовой и философски заметил:

– За шесть недель многое может произойти.

Валери нахмурилась и поспешно отвернулась к окну, чтобы отец не видел ее лица. Она вдруг поняла, что отец прав, за шесть недель действительно может произойти многое. Когда речь идето Роджере Бенедикте, нельзя сказать заранее, что может случиться даже за один вечер, проведенный с ним наедине!

В половине второго Валери сидела в модном ресторане в обществе Роджера Бенедикта и Рико Ромеро. Ресторан был оформлен в викторианском стиле, их столик стоял у окна, откуда открывался великолепный вид на высокие деревья в извилистом ущелье, спускающемся к самой Миссисипи.

За бутылкой белого вина и салатом-коктейлем из креветок все трое обсуждали меню и непринужденно беседовали. Рико Ромеро – высокий, стройный брюнет с темно-карими глазами и правильными классическими чертами лица, – по мнению Валери, оказался не только привлекательным внешне, но и довольно милым человеком. Несмотря на то что одна его нога была в гипсе, он по-прежнему представлял собой силу, с которой нельзя было не считаться.

Автомобильная авария оставила на его лице многочисленные синяки, на щеке красовался порез, но, как ни странно, это только прибавляло, ему привлекательности. На вид Валери дала бы ему лет двадцать семь. Если верить шутливому замечанию Роджера, Рико был большим любителем женщин.

С той минуты, как Роджер заехал за Валери, мужчины добродушно подшучивали друг над другом, но с Валери Роджер держался довольно сдержанно. Встретив у дверей, он окинул ее внимательным взглядом, но ничего не сказал по поводу ее внешности. Он был вежлив с Валери, как с деловым партнером. Они спустились на улицу, Роджер галантно открыл перед Валери дверь машины и познакомил ее с Рико.

Держа в руках меню, Валери украдкой покосилась на Роджера. Тот сидел, уткнувшись в свой экземпляр, и вид у него был почему-то мрачный, даже устрашающий. Однако Валери не могла не отметить, что он очень красив даже когда хмурится. При ярком освещении морщины на загоревшем лице и седина в темной шевелюре стали заметнее. Рядом с Рико Ромеро он выглядел более зрелым и оттого казался Валери еще привлекательнее. Ей невольно вспомнилось, как он прикасался к ней накануне вечером. Глядя на его выразительные, по-мужски чувственные губы, Валери не могла не вспоминать их поцелуй. Роджер посмотрел на нее и вскинул бровь. Тут только она осознала, что разглядывала его самым беззастенчивым образом. К счастью, именно в это время подошла официантка, женщина средних лет.

– Что будем заказывать?

– Выбрали что-нибудь, Валери? – спросил Роджер.

– Блинчики со шпинатом, – быстро ответила она.

Роджер заказал креветки по-креольски, а Рико – большую порцию солянки. Когда официантка ушла, Роджер спросил:

– Ну что, Рико, рад, что вырвался из больницы?

– Еще как! – В темных глазах фотографа плясали озорные искорки. Он заговорщически подмигнул Валери и добавил: – Медсестра, которую ко мне приставили, была похожа на предводителя гуннов, Аттилу. Всякий раз, когда я пытался встать с кровати, она грозилась, что сядет мне на голову.

Валери от души рассмеялась. Роджер кашлянул и тоном сварливого дядюшки заметил: