– Спасибо за ленч.

– Пожалуйста. – Он поправил очки. – Кажется, вы сегодня неплохо провели время.

Валери прикусила губу, не совсем понимая, к чему он клонит.

– Да, неплохо.

– Жаль, что у Рико сломана нога, – продолжал Роджер с неожиданным сарказмом, – а то бы я попросил его проводить вас до двери. Вы, молодые люди, похоже, неплохо поладили.

Валери прищурилась:

– Минуточку, Роджер, это ведь не я вас поддразнивала, а Рико.

– Но вы смеялись, – напомнил Роджер, снова мрачнея.

– Конечно, смеялась, ведь Рико такой забавный.

Роджер презрительно фыркнул.

– Он с вами заигрывал!

– Мне так не показалось.

– Вероятно, вы этого не заметили, потому что вы тоже с ним откровенно флиртовали.

Валери не верила своим ушам.

– Интересно, Роджер Бенедикт, в чем вы меня обвиняете? Только потому, что Рико показался мне дружелюбным и интересным собеседником...

– Каковым я, по-видимому, не являюсь? – перебил ее Роджер.

– Вот именно. Вы весь день держались неприветливо, а то и просто грубо. – Валери пристально посмотрела на него. – Почему вы вообще об этом заговорили? Если разобраться, за последнюю минуту вы сказали мне больше слов, чем за весь день.

Роджер нахмурился еще сильнее.

– Наверное, вы правы. У нас не очень хорошо получается разговаривать друг с другом, правда?

– Да, пожалуй. – Несколько секунд они взирали друг на друга в напряженном молчании, потом Валери шумно вздохнула и в сердцах воскликнула: – Поскольку вам явно не нравится со мной разговаривать, да и вообще находиться в моем обществе, не понимаю, почему вы все еще здесь?

Роджер как-то странно посмотрел на нее, улыбнулся и подошел ближе, беззастенчиво разглядывая ее. Когда он снова заговорил, в его голосе появилась хрипотца.

– Между прочим, Валери, я никогда не говорил, что мне не нравится ваше общество. По-моему, вывод из этого следует совсем другой: у нас лучше всего получаются не разговоры.

– Тогда что... – устало начала Валери и осеклась.

– Как же вы сегодня красивы, – неожиданно сказал Роджер, особенно учитывая повисшее между ними напряжение.

Он шагнул к Валери и обнял ее за талию. Ее сумочка и ключи упали на ступени. Встретив горящий взгляд Роджера, она ахнула и беспомощно замерла в предвкушении. Роджер медленно наклонился к ней и припал к ее губам. Он целовал ее страстно, требовательно. Валери и удивиться толком не успела, как на смену первоначальному изумлению пришло возбуждение. Поначалу она стояла в его объятиях как деревянная, но Роджер прошептал:

– Поцелуй меня.

Его возбуждение и теплые губы лишили ее воли, она обняла его за шею, раскрыла губы навстречу его губам и языку и отдалась во власть ощущений, смакуя волнующий запах его тела, вкус его губ. Их языки вступили в страстную игру, пальцы Роджера легко, словно порхая, коснулись ее груди, погладили ее, затем он положил руки на ее бедра и прижал к себе. Валери беспомощно всхлипнула от наслаждения. Он был такой твердый, такой сильный, такой мужественный... Она вдруг поняла, что его сегодняшняя отчужденность ее очень обижала, но сейчас наконец происходило то, чего они оба хотели.

– Ты знаешь, что я мечтал об этом весь день? – пробормотал Роджер, покрывая поцелуями ее щеки, шею, макушку. – Ты знаешь...

Он снова жадно припал к ее губам, прижимая к двери своим телом. Из груди Валери вырвался беспомощный стон, как признание капитуляции.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Ни слова не говоря, Роджер отпустил Валери, поднял с пола ее сумочку, ключи и сунул ей в руки. Валери и опомниться не успела, как он уже спускался по лестнице.

Глядя ему вслед, Валери дрожала от обиды и растерянности. Поцелуй вызвал настоящую бурю в ее чувствах.

– Чтобы я еще когда-нибудь... Ни за что! – процедила она сквозь стиснутые зубы. Бросив сумочку и ключи на пол, Валери наклонилась над перилами и крикнула вниз: – Роджер! Черт бы вас побрал! Вы не можете вот так целовать меня, а потом просто разворачиваться и уходить!

Он остановился на нижней ступеньке, повернулся и с натянутой улыбкой сказал:

– Я заеду за вами во вторник в шесть утра.

– В шесть утра? – недоверчиво переспросила Валери.

Но Роджер уже скрылся за углом.

Возвращаясь к машине, Роджер качал головой и бормотал себе под нос:

– Старый дурак, в твоем возрасте...

Во вторник утром Валери с Роджером выехали из Натчеза еще затемно. Взятая напрокат машина уносила их на восток. Дорога, обсаженная деревьями, пролегала по холмистой местности. Валери до сих пор не верилось, что она успела собраться вовремя. Большую часть ночи девушка потратила на сборы и, естественно, не выспалась и теперь была благодарна Роджеру за то, что он вот уже двадцать минут – с тех самых пор, как заехал за ней – молчал. Она откинулась на спинку и вытянула ноги, насколько это было возможно на переднем сиденье. Ей вспомнилось их воскресное прощание. Тогда Роджер огорошил ее известием, что они уезжают в леса послезавтра еще до рассвета. Известие было тем более неожиданным, что всего за несколько секунд до того, как произнести эту фразу отрывистым деловым тоном, Роджер страстно целовал ее.

Сидя на переднем сиденье, Валери время от времени украдкой поглядывала на Роджера. Он был в клетчатой фланелевой рубашке, джинсах и спортивных ботинках из коричневой замши. Валери решила про себя, что он похож на закаленного в походах путешественника. Он бесстрастно смотрел на дорогу, и Валери не могла понять, сердится ли он на нее по-прежнему, как в воскресенье, или уже нет. В их последнюю встречу, когда он то взрывался, то через минуту становился холоден, по его непредсказуемому поведению можно даже было подумать, что он ревнует. Но если Роджер действительно ревновал, то непонятно, как он мог после, мягко говоря, страстных поцелуев развернуться и уйти, бросив ее под дверью.

Валери пришла к выводу, что Роджера Бенедикта вообще трудно понять, но у нее складывалось впечатление, что он не лишен садистских наклонностей. Иначе с какой стати назначать отъезд из города на шесть утра? До леса было не больше часа езды, так что в особой спешке не было никакой необходимости. Роджер наверняка понимал, что ей было непросто собраться в такую рань. И Валери подозревала, что он испытывал от этого извращенное удовольствие.

Валери долго не могла решить, что брать с собой, понадобятся ли им, к примеру, тарелки, кастрюли, постельное белье. Терзаясь этими вопросами, она чуть было не позвонила Роджеру, но потом передумала. «Шут с ним со всем!» В конце концов она упаковала только то, что было нужно ей самой, включая белье и спальный мешок, рассудив, что если Роджер забудет взять кухонную утварь, то это его проблемы. Кроме того, будь на ее месте мужчина, ему бы и в голову не пришло звонить Роджеру и спрашивать, что взять с собой. И складывать в багаж все необходимое, включая кухонную раковину, мужчина бы тоже не стал.