планетами и даже рядом солнцем.

– Значит, какая-то чёрная дыра отравляет солнце, а то, в свою очередь психует и отыгрывает на нас?

– Примерно так. Если вспышки на солнце будут продолжаться и усиливаться, то очень скоро Северная Америка превратится в пекло. И, так как, без соответствующих ресурсов и без электроэнергии подземная станция существовать не сможет, с сегодняшнего дня начинается эвакуация запрошенных лиц в Тантум.

– Запрошенных лиц? – недоумевающе повторил Чейз. – То есть тех, кого одобрило руководство?

– У вас что, анкетки на каждого составлены? – вставила я.

– Именно так, – новый кивок Гектора. – Весь персонал станции работает в режиме нон-стоп. Никто и подумать не мог, что Оазис так скоро станет не пригоден для жизни. Мы верили, что Оазис способен встать в один ряд с Тантумом, именно поэтому удачные природные дубликаты собирались именно там, но, увы… Mortifero продолжает свою активность и только в Тантуме теперь безопасно.

– Ты о людях вообще говоришь, или о мебели какой-то?

Глаза Гектора нашли мои:

– Я говорю о будущем человечества, Джей.

– О будущем? Если посмотреть с другой стороны, то ваши эти сильнейшие дубликаты оказались не такими уж и сильнейшими, недавно пополнив ряды тварей. Какая-то ни фига не правильная теория получается.

– Руководство озадачено не меньше специалистов со станции, – утвердительно кивнул Гектор. – И я не стану отрицать того факта, что где-то вероятно была допущена ошибка. Однако общая теория о природных дубликатах сомнению не подвергается. Слабые уходят. Сильные остаются.

Я не сдержала смешок:

– Значит этот ваш Тантум… который чёрт пойми откуда взялся и цветёт и пахнет в отличие от остальных участков суши – рассадник этих ваших сильнейших дубликатов?

– Успешных дубликатов, – поправил меня Гектор. – И да, ты права, и можешь называть это как хочешь, но Тантум – город, где нет места слабым. Ведь не зря природа сохранила для человечества безопасный участок суши… Исключение – дети и здоровые женщины детородного возраста, для них отбора не существует.

– Для того чтобы такие, как ты, собрали на этой суше успешных дубликатов, которых припасла для себя природа, страхуясь от вымирания человечества? – скептически поинтересовался Чейз.

– Верно, – не стал отрицать Гектор. – Вам не понять этого… пока что. Но когда собственными глазами увидите то, что представляет из себя Тантум… То, в каких условиях живут люди, вы поймёте, что у нас нет другого выбора, мы должны сохранить это во что бы то ни стало. Поймёте, что стоит привести в город слабые копии и всё начнётся заново. Конкуренция, вымирание, борьба за место под солнцем, хаос. Дубликаты не могут сосуществовать…

– Кто вам такое сказал?! – голос начинал звенеть от возмущения.

– Тесты. Множество тестов.

– Опыты над людьми ставили?!

– Джей! – голос Чейза призывал к разуму.

Я смерила его тяжёлым взглядом, но смолкла. Мы не в том положении, чтобы высказываться. По крайней мере, до тех пор, пока у них Кристина, а в моей спине эта нано-дрянь.

– Всё в порядке, – с пониманием вздохнул Гектор, – я и не рассчитывал на ваше одобрение. Но уверен, однажды, ты, Джей, со мной согласишься.

Да вот же оно! А я всё ждала когда же… Когда же этот Гектор напомнит мне Дакира не только внешним сходством!

– С чем? С тем, что слабые должны подохнуть, а кто-то вроде тебя насаждаться жизнью в утопическом городе?

Губы Гектора растянулись в горькой улыбке:

– С тем, что только так можно выжить.

– О… не трави меня этими байками.

– Не стану, – Гектор пожал плечами, – да и не время ещё. Вы просили меня говорить по существу? – Он взглянул на Чейза. – Я и говорю. Суть данного этапа нашего разговора в том, чтобы организовать безопасную встречу для Джей и рафка-альбиноса. Ведь как я уже сказал, эвакуация запрошенного в Тантум населения, а также эвакуация граждан Креста и других наиболее цивилизованных городов на станцию начинается с сегодняшнего дня, пока наши ресурсы не иссякли окончательно. И после того, как решим эту проблему, поговорим обо всём остальном. О том, что касается вас двоих, а также Ронни и Кристины. На данном этапе – больше ни слова.

Я вопросительно изогнула бровь:

– Интригующе. И какие планы, мистер Бонд?

Гектор взглянул на меня и на тяжёлом выдохе сложил руки на груди:

– Дело в том, что пока рафки не покинут внешнюю территорию подземной станции, эвакуация невозможна. Рафки никого не впускают и никого не выпускают.

– Только для меня разрешение выдали, значит?

– Мы заперты здесь, как в консервной банке, Джей. И они всё ещё не атакуют лишь потому, что затребовали тебя на переговоры. И в наших с вами общих интересах, как можно скорее узнать их условия, потому как солнечная энергия не стабильна, и в любую минуту может произойти вспышка, которая поджарит нас всех. И тогда, Джей… вообще будет некого спасать.

Через час я была на поверхности. И за этот час по сути ничего не изменилось. Результаты исследований Кристины по официальной версии ещё не готовы. Да и вряд ли я их узнаю, до тех пор, пока не поприветствую своего старого бледнолицего друга. Мне не надо говорить об этом в лоб – я отлично умею читать между строк. Но поверьте на слово, если бы не было необходимым выяснить, наконец, то, что этот урод сделал с моей девочкой, я бы предложила Гектору самому прогуляться на поверхность и познакомиться с Валом поближе.

Горячий сухой ветер неприятно опалил кожу. В нос ударил резкий запах грязной плоти и крови, на что желудок отреагировал мощным спазмом. Сколько бы ни гнил этот мир никогда не смогу привыкнуть к его вони.

Пожухлая трава шуршала и пружинила пот тяжестью выданных мне военных ботинок. В камуфляжных штанах было слишком жарко, но я не полная дура отказываться от хорошей халявной одежды, так что даже предложенную крутку нацепила. А сейчас вот потом обливаюсь.

Чейз в таком же обмундировании шагал рядом и был полностью поглощён сканированием местности; возможно, ищет запасные ходы для отступления. Или количество рафков подсчитать пытается… Твою мать. Даже описывать жутко, то, что вижу. Тысячи бледнолицых созданий толпятся на выжженном солнцем островке суши, обрамлённом редким лесочком.

То ещё зрелище. Аж мурашки по коже.

– Твари в лесу, – негромко произнёс Чейз. – Повсюду.

– Не неожиданно, – я взглянула на пятерых шагающих за нами вооружённых бойцов. – А эти здесь зачем? Для моральной поддержки?

– Гектор приказал вас страховать, – отозвался один из парней.

С благодарностью ему кивнула:

– Да. С вами гораздо спокойней, ребята! Даш автомат подержать?

Мне не выдали оружие. На переговоры, видите ли, с оружием не ходят!

Мы