– Говорят, они их натаскивать собираются, на убийства, чтобы самим руки не пачкать, – сказал Карл.

– И ты думаешь, это правда? – неуверенно ответил хриплый.

– Ну, так дети же пропадают. Да и самих этих повстанцев никто не видел никогда. Всё сходится.

– Странно как-то это всё. Мне казалось, что повстанцы хорошие должны быть, нас защищать, с севером воевать… – раздумывал хриплый.

– Да ты сам подумай, кто эти повстанцы такие? Неудачники разные. Не способны ни на что, вот и пытаются власть дестабилизировать. А нам, простым жителям, какая оттого польза? Один вред, – гнул своё первый.

– Но дети…

– Я ещё слышал, что некоторых детей на север отправляют, в тамошние бордели. Мол, там есть извращенцы всякие, падкие на экзотику, – не успокаивался Карл.

– Да быть не может, – чуть не подскочил хриплый. – Гадость какая…

– А ты говоришь, повстанцы-повстанцы. Вот они, твои повстанцы.

Хриплый не ответил, видно задумавшись.

«Бред какой-то» – подумал Тайлер. О чём они вообще говорят? Да кто в такое поверит-то? Чтобы повстанцы крали детей и отправляли их в бордели на север? Да это сами дворфы и воруют, это же ясно, как солнце в безоблачный день.

Решив больше не слушать эти сказки, и окончательно разочаровавшись, Тайлер уже собирался уходить, как до его уха долетело:

– Я не удивлюсь, если эти убийцы и бездельники сами насилуют наших детей, прежде чем отправить их в бордели. Воюют с севером? Защищают народ? Ха! Это сопротивление всего лишь очередная шайка воров, прикрывающаяся политикой.

– Хватит! – услышал Тайлер свой собственный голос.

Не выдержав этого бреда, юный борец за справедливость вынырнул из своего укрытия, представ перед беседующими мужчинами за тридцать. Оба ардениты. Один: полноватый рыжий торговец с наглым видом, в мешковатой зелёной мантии, видимо и есть тот самый Карл. Второй: худощавый, заросший щетиной, мужчина в сером кафтане, видимо слуга из внутреннего кольца или мелкий ростовщик.

– А ты ещё кто такой? – недовольно прищурился торговец.

– Вы разве не понимаете, какой бред несёте? – сжав кулаки, набросился на него Тайлер.

– А откуда тебе знать, мальчик, что это бред? – скрестив руки на груди, ещё более надменно бросил Карл.

– Да кто в такое поверит?! – выкрикнул парень, размахивая руками. – Чтоб повстанцы детей воровали? Да ещё и на север их отправляли? Это же ложь!

– А ты, значится, хорошо знаком с повстанцами? – осведомился толстяк, ехидно ухмыляясь.

– Я? – опешил Тайлер. – Нет, я…

– А не повстанец ли ты часом? А? – начал подниматься на ноги Карл и паренёк тут же сделал шаг назад.

– Я…

– Держите его! – ткнув в него пальцем, закричал торговец. – Он из сопротивления!

Рынок мигом затих. Тайлер ощутил на себе взгляд десятков глаз, а затем до него донёсся и топот кованных сапог. Слишком знакомый, чтобы спутать его с чем-либо. Стража.

Увернувшись от волосатой руки хриплого собеседника Карла, Тайлер проскользнул прямо перед первым из подбегающих стражников, метнувшись под одну из торговых палаток.

Рынок снова взорвался криками. Кто-то кричал про нападение сопротивления, кто-то про убийство, кто-то про детей. Если бы Тайлер не знал, что произошло на самом деле, подумал бы, что на город напали или начался пожар. И он нисколько не удивится, если завтра услышит от Рональда, что на рынок нападали повстанцы и даже были потери. Так и рождаются слухи. Вот только для того, чтобы завтра встретится с рыжим, нужно сегодня сбежать от стражи.

Тайлер вылетел из-под палатки, с другой стороны, попав в соседний, практически пустой, ряд. Здесь стражи ещё не было, а все взгляды горожан устремлялись к основному месту действия, полностью игнорируя молодого бунтаря.

Нужно было срочно куда-то спрятаться. Убежать вряд ли получится. Только если на север города, к внешней стене, но оттуда он будет добираться до дома целую вечность. Проще было спрятаться где-то здесь, и подождать пока всё не уляжется, а потом, старыми добрыми улочками…

Будто услышав его молитвы, прямо перед ним выросла гружённая тканями повозка с высокими бортами. Идеально!

Не став тратить время на долгие размышления, Тайлер быстро, и практически бесшумно, запрыгнул в повозку, закопавшись в тканях.

Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Успел ли его кто-нибудь заметить или манёвр сработал? Оставалось лишь ждать и слушать, в любую минуту ожидая, что закованный в броню стражник одёрнет полотно ткани и выволочет Тайлера из повозки. Но минуты шли, и парень постепенно успокаивался, понимая, что всё обошлось.

Шумели вокруг довольно долго. Тайлер даже успел прикорнуть немного, пока сдвинувшаяся с места телега не привела его в чувство.

«Прекрасно. Спрятался в повозке. Молодец. И куда, интересно, теперь я уеду?».

Главное, чтобы не за пределы города. Иначе его убьёт первый же попавшийся на пути патруль. Они даже разбираться не станут кто он и откуда. Человек? Вне города или деревни? Смерть. Всё просто. Таков закон.

Повозка остановилась. Кто-то будто бы запрыгнул на неё и тут же спрыгнул обратно. Прокаркали несколько неразборчивых слов где-то спереди и послышалось заветное: «проезжай!»

Ну вот и всё. Похоже и вправду город покинули. Теперь вся надежда была только на то, что торговец направляется в другой город для торговли и там Тайлеру удастся смешаться с толпой в бедном районе. Конечно, придётся привыкнуть к жизни в новом городе, заново искать себе друзей и всё такое, но что поделать? Таков удел людей.

Через несколько минут повозка снова остановилась. Насколько знал Тайлер, так близко к городу никаких деревень не стояло. Да и ехали они еле-еле, казалось даже, что медленнее пешехода. Может случилось чего?

Будто в подтверждении догадки юного борца за свободу, телега качнулась, дав понять Тайлеру, что сам торговец куда-то отошёл.

Наступила тишина. Это был его шанс.

Парень скинул с себя полотна тонкого льна, которыми прикрывался, и огляделся. Повозка стояла под каким-то навесом, а снаружи был… город? Так они никуда не уехали? Неужто стража просто так проверяла? Может Тайлера искали?

Юный герой спрыгнул наземь и осторожно, по стеночке, покинул загон, от греха подальше.

Только оказавшись снаружи, глядя на мощённую жёлтую улицу, на высокие жёлтые стены, на людей и стражу, Тайлер наконец понял, где очутился.

Осознание неизбежности стремительно наплывало на него, отчего дыхание уборщика улиц участилось, а коленки непроизвольно начали дрожать в такт зубам.

Теперь ему точно конец.

Уж лучше бы он оказался снаружи. Там хоть есть где прятаться и куда убегать.

Во внутреннем кольце убегать было некуда.

Это территория только для северян и их приближённых.

Внутреннее кольцо запрещено посещать людям.

Это карается смертью.