— Конечно, — солгал он.

Она облегченно выдохнула.

— Вот и хорошо. Ты ведь здесь, чтобы наладить отношения с сыном.

Чейз вдруг понял, что хотел бы видеть мать своего сына в своей жизни.

— Да, Райан для меня должен быть важнее всего. Мне было бы намного легче, если бы ты не была такой... привлекательной, — он видел, что она покраснела, но уже не мог остановиться, — ты очень красивая женщина, Мэллори Хэйган. Но я постараюсь держать себя в руках.

— Это утешает, — пожала она плечами.

Сверху послышался шум, и в кухню вбежал Райан.

— Мам, я убрал постель и игрушки тоже, — сообщил он. — Чейз, ты готов?

— Конечно, — он встал и поставил чашку в раковину. — Увидимся позже.

— Пока, мам.

Они вышли из дома и прошли около пятидесяти ярдов, зайдя за конюшню. Мальчик подвел Чейза к большому дереву, толстый ствол которого раздваивался.

— Как тебе? — спросил Райан, хотя Чейз не понимал, о чем он.

— Интересное дерево. У тебя какие-то планы на его счет?

Мальчик кивнул.

— Я хочу построить дом на дереве, но мне нужна помощь.

Чейз снял шляпу.

— Ну да. Это слишком тяжелый проект для одного парня.

- Сначала мне должен был помогать дед, но потом у него появились дела, потом его ранили, -щурясь от солнца, Райан посмотрел на Чейза. — Вот я и хотел спросить, ты когда-нибудь строил что-то подобное?

Чейз уже пристально оглядывал ветви в поисках подходящего места для платформы.

— Когда-то давно у меня был такой. Мой дядя Уэйд помогал мне в строительстве.

— Здорово! Значит, ты знаешь, как его сделать?

— Да, думаю, я смогу тебе помочь.

Райан заулыбался.

— Отлично. Вот я расскажу об этом Бобби.

— Подожди, надо сначала получить разрешение мамы.

Улыбка мальчика погасла.

- Зачем? Она все равно не разрешит, скажет, что это опасно.

— О, Райан, это же так опасно, — сказала Мэллори, оглядывая старый дуб.

Райан поджал губы и посмотрел на Чейза.

- Я же говорил, что именно это она и скажет. Она до сих пор считает меня ребенком.

Мэллори с трудом сдержалась. Ничем хорошим это не кончится.

- Мы уже говорили об этом, Райан. Ты можешь упасть с дерева и покалечиться. Я думала, ты строишь что-то на земле.

- Мам, — простонал мальчик, — это же не так интересно. Весь смысл в том, чтобы построить его на дереве так, чтобы меня никто не мог видеть. Это будет мое убежище.

Отлично! Как она сможет приглядывать за сыном, не видя его?

— Тут очень высоко.

— Чейз сделает его прочным и безопасным. Да? - Темные глаза умоляюще смотрели на Чейза.

— Ну да, - согласился мужчина, - я укреплю платформу и сам построю домик, не очень высоко. -Он запрокинул голову, прикидывая примерную высоту. Он едва улыбнулся ей. — Я учту все твои пожелания.

— Что это значит? — спросил Райан.

— Мама будет командовать нашим строительством, - объяснил Чейз. Он скрестил руки на груди и посмотрел ей в глаза. - Что скажешь, Мэл?

— Да, мам, как тебе идея? - Ее сын стоял рядом с Чейзом и подражал его жестам и интонациям.

Она поняла, что проиграла, потому что не могла отказать обоим.

— Ты уверен, что это безопасно?

— Хорошо, тогда можете начинать строительство.

Сын бросился обнимать се.

— Спасибо, мам. Я так тебя люблю. - Потом он побежал к Чейзу. — Спасибо. Пойду позвоню Бобби и все ему расскажу.

Райан развернулся и побежал к дому. Мэллори повернулась к Чейзу.

— Я надеюсь, ты понимаешь, во что ввязался.

Он усмехнулся.

— Не уверен, но знаю, что получу огромное удовольствие.

— В этом я не сомневаюсь, — холодно ответила она, — но давай условимся: в следующий раз ты сначала поговоришь со мной.

— Несправедливо объединяться против маленького мальчика.

— Тебе еще многому придется учиться.

Он приблизился к ней и понизил голос почти до шепота:

— Может быть, ты поучишь меня быть хорошим отцом?

Она рассмеялась, стараясь снять напряжение.

— В этом нет ничего сложного. Просто всегда нужно быть на шаг впереди ребенка.

Он приподнял бровь.

— Я сомневаюсь, что с Райаном это возможно.

— Это только кажется. Всегда будь готов к любому повороту и никогда даже в мыслях не произноси: «С моим ребенком этого не случится».

Чейз улыбнулся и поднял правую руку.

— Я постараюсь. Но мне сейчас нужно тебе кое-что сказать.

Она напряглась.

— Что же?

— Я хочу, чтобы ты каждый раз говорила мне, если я что-то буду делать неправильно.

Она улыбнулась,

— Могу начать прямо сейчас: ты не должен давать Райану все, что он попросит.

— Это будет сложно.

— Я знаю. Этот домик на дереве на самом деле хорошая мысль. Вы оба будете работать вместе, ему нужно мужское влияние. Со мной и Лиз Райану явно скучновато.

— Я сделаю все возможное. А теперь расскажи, где тут можно приобрести пиломатериалы. — Чейз вдруг замолчал. — Послушай, а почему бы тебе не пойти с нами? А потом мы все вместе где-нибудь перекусим.

Она удивленно заморгала.

— Я думала, что строительство домика — занятие для вас двоих.

— Ты считаешь, что мы не возьмем тебя в свою компанию? Но ты же его мать. К тому же нам надо показать Райану, что мы с тобой прекрасно ладим.

Да, с этим мужчиной она может ладить. И даже очень хорошо. Мэллори вспомнила их поцелуй прошлой ночью. Еще чуть-чуть — и могло бы случиться непоправимое. А она до сих пор не отошла от неудачного замужества. Только ради Райана она согласилась провести две недели с Чейзом практически под одной крышей.

— Хорошо, я с радостью, но материалы оплачиваем пополам.

— Ни за что, — возразил он. — В противном случае тебе придется помогать строить.

— Хорошо, хорошо, ты победил. Но я сама проверю сооружение на прочность.

— Вот в этом можешь не сомневаться, Мэллори. Я никогда не подвергну жизнь нашего сына опасности.

Она вздохнула.

— Знаю, Чейз. Я понимаю, что чересчур опекаю его. Просто я люблю его.