До последнего времени Виолетта никогда не задумывалась о своих отношениях с мужчинами, воспринимая их как нечто вполне естественное. Она считала, что всего лишь выбирает себе достойного партнера. А так как на эту роль годился далеко не каждый, то ничего нет удивительного в том, что поиск нужной кандидатуры растянулся на годы. Тем более что «отбракованные» варианты, которые оказывались неподходящими для глобальной цели, всегда могли пригодиться для чего-то менее значимого — от мелких услуг до устройства личной жизни собственной дочери. Первым ударом для Виолетты стало то, что после смерти Эдуарда все прежние возлюбленные, которых она считала обязанными себе, не смогли, точнее не захотели ей помочь. Но это были сущие пустяки по сравнению с новым, совершенно ужасающим открытием — Виолетта вдруг поняла, что к ней неумолимо приближается старость. Пройдет еще немного времени — и она может подурнеть, потерять свою привлекательность и — о ужас! — перестать нравиться мужчинам. Что же ей тогда делать?

Оглядываясь на прожитое, Виолетта поняла, что любви как таковой так ни разу и не испытала. Всю жизнь она искала мужчину, из которого смогла бы слепить свой идеал — и только после этого полюбить. Но такого ни разу не случилось. Да, бывало что-то похожее с Игнатьевым, с Белецким, в большей степени с Баскаковым. Только подобие, но не любовь в полном смысле этого слова. Это не насыщало, как не насыщают высохшую землю отдельные капли дождя: чтобы она напиталась влагой и дала жизнь затаившимся в ней семенам, нужен настоящий ливень. Виолетта ощутила в себе огромный нереализованный потенциал, скрытую силу, которая горы бы могла свернуть, если бы нашелся тот, кто сумел бы разбудить ее и выпустить наружу. И Стас Кириллов подходил для этой роли как нельзя лучше.

Надежд на агентство "Под крышей дома твоего" не было, но Виолетта, скуповатая по натуре, нисколько не жалела о потраченных пятидесяти долларах. Она получила от длинноносой Ульяны главное — информацию, а поговорив со Старухой, окончательно утвердилась в своих намерениях. Это был шанс, быть может, последний, который никак нельзя упускать. Теперь дело только за ней. Нужно работать, и Виолетта занялась этим вплотную.

Первое знакомство с требованиями, которые предъявляла к будущей гувернантке чета Кирилловых, вызвало у нее легкое замешательство, второе, более глубокое, повергло в панику. Опыт успешной работы в семьях с детьми разных возрастов, подкрепленный отзывами и рекомендациями; наличие гибкого индивидуального подхода к детям (господи, а это еще что такое?); глубокое знание детской психологии; прогрессивный взгляд на воспитательный процесс (час от часу не легче!); обязательное педагогическое образование (это-то, слава Аллаху, имеется); желательно владение несколькими языками, возраст от сорока до пятидесяти лет; внешняя привлекательность не обязательна (подчеркнуто двумя чертами) и чуть не полстраницы перечня необходимых личных черт — от эрудиции и широкого кругозора до аккуратности и терпеливости.

Разумеется, Виолетта на девять десятых не подходила под эти требования, и никаких надежд на то, что сопливая «генеральша» агентства предложит Кирилловым ее кандидатуру, не оставалось. Но Летта никогда не падала духом, взявшись за дело, всегда стремилась довести его до конца. Изучив заявку в третий раз, особенно вдумчиво и подробно, она пришла к выводу, что все не так уж плохо. Предупрежден — значит вооружен. Рекомендации можно раздобыть, о прогрессивном взгляде и индивидуальном подходе почитать в книжках, а недостающие личностные черты сыграть, недаром ее последний любовник был актером. Оставалась только одна проблема: рекомендации. В тот же вечер, взяв сигареты и придвинув поближе любимую пепельницу, Виолетта уселась в кресло с телефонной трубкой в руке и вновь принялась набирать номера из старых записных книжек. Голоса на том конце провода сначала встречали ее настороженно, но, узнав, что на этот раз ей нужны от них не деньги и даже не работа, а всего лишь сведения о фирме «СТК-project» и ее владельце Станиславе Кириллове, смягчались и охотно вступали в разговор. Не прошло и двух часов, как Виолетта установила, что выходить на интересующую ее семью лучше всего через Федоровых, их близких друзей. С Федоровыми — знойной брюнеткой Марьяной, мнящей себя аристократкой, и ее мужем, располневшим весельчаком Лешей, — Виолетта была знакома. Алексей был другом одного из ее любовников, и когда-то они неоднократно встречались на вечеринках, помнится, праздновали вместе Новый год в каком-то доме отдыха, а однажды совершенно случайно встретились в Египте, где отдыхали в соседних отелях. Словом, у Виолетты были все основания им позвонить, и, покопавшись в старых бумагах, верная своей привычке ничего не выбрасывать, Виолетта извлекла на свет божий визитку генерального директора проектной компании «Барма», где на обратной стороне был от руки приписан женским почерком домашний телефон.

"Только бы не переехали, — молила про себя Виолетта, нажимая кнопки радиотелефона. — Только бы не сменили номер…"

— Алло! — откликнулся после первого же гудка низкий женский голос, звучавший так заинтересованно, точно его обладательница сидела у телефона и с нетерпением ожидала этого звонка.

— Добрый вечер, это Марьяна?

— Да, а кто говорит?

— Виолетта Серова. Помните, мы с вами встречались у Зуева, а потом еще в Хургаде, году, кажется, в девяносто девятом… Вы жили в отеле «Жасмин», а я в "Аладдине".

— Да, Виолетта, я вас отлично помню! Как поживаете?

— Спасибо, все в порядке. А вы?

— Нормально.

На этом традиционный обмен любезностями закончился. Возникла пауза, и понимая, что собеседница ждет от нее разъяснения истинной причины звонка, Виолетта перешла к делу:

— Марьяна, я беспокою вас вот по какому делу. Помнится, вы были дружны с Кирилловыми, это так?

— Да, мы до сих пор довольно тесно общаемся. — В голосе Марьяны послышалась явная заинтересованность.

— Я слышала, им нужна гувернантка. А я сейчас как раз ищу такую работу, так что… Словом, не могли бы вы меня порекомендовать?

Виолетта понимала, что ее ждет вежливый отказ. Да и кто станет рекомендовать друзьям малознакомую женщину? Мало ли что случится, потом и хлопот не оберешься. Но Виолетта была почему-то уверена, что Марьяна не откажет. Так и случилось. После минутной паузы прозвучал ответ:

— Знаете, Виолетта, мне хотелось бы обсудить это с вами более подробно. Вас не затруднит подъехать ко мне? Мы живем в центре, в Кривоарбатском переулке, прямо напротив театра Вахтангова. Завтра днем вам удобно?

Отлично, приезжайте часа в три…

Виолетта положила трубку и торжествующе подмигнула сидящей напротив Старухе.

"Рождение ребенка всегда праздник. Празднуйте! А стиркой пусть займется стиральная машина…" Розы в корзинке на экране постепенно превращались в разноцветные колготки, распашонки и ползунки. Сопровождавший эту метаморфозу умилительный младенческий лепет за кадром способен был тронуть даже самое черствое сердце. Сидя у телевизора, Марьяна с удовольствием отметила, что не спешит хвататься за пульт и переключать программу. Раньше любое, даже самое незначительное упоминание «детской» темы отзывалось мгновенной болью в груди, словно чья-то холодная безжалостная рука сжимала сердце. Но, к счастью, теперь все это в прошлом. Она научилась преодолевать эту боль. Теперь она знает: пусть у нее нет и никогда не будет ребенка, зато она обладает тем, чего нет у других, — Даром. Спасибо судьбе за то, что послала ей этот дар. И, конечно, спасибо за Лешку.