живота, но прижаться телом к скале не удалось. Сила тяжести тянула его вниз, как будто к ногам привязали тяжёлый мешок. Ноэль сорвался и заскользил по скале вниз, пока босые ноги не почувствовали опору. Мальчик замер и несколько секунд стоял неподвижно с бешено колотящимся сердцем.

– Ты в порядке? – спросил Микаэре.

– Да. – Руки Ноэля горели. Он сделал несколько глубоких вдохов и опять полез вверх.

Чем ближе он подбирался к пещере, тем резче становилась вонь. Сомнений не оставалось: она шла изнутри.

– Фу, чёрт, – поморщился Ноэль.

– Что? – спросил Микаэре.

– Здесь жутко воняет.

– Стой! – Микаэре вскрикнул так громко, что Ноэль замер на ходу. – Не двигайся!

– Почему? – насторожился Ноэль.

– Хватайся рукой слева, – приказал Микаэре. – Примерно пятнадцать сантиметров.

– Пещера прямо надо мной, – возразил Ноэль, глядя на скалу.

– Нужно сменить тактику, – объяснил Микаэре.

Впервые за этот день в его голосе слышалась незнакомая интонация. Страх, неуверенность или волнение – Ноэль не мог определить. Ему потребовалось всё его самообладание, чтобы не посмотреть вниз. Как же хотелось увидеть Микаэре! Он понимал: что-то не так.

– Левую руку влево! – повторил его напарник.

Ноэль поколебался и последовал его указанию. Микаэре направлял его к выступу, тянущемуся поперёк скалы. Проём пещеры постепенно исчезал из поля зрения Ноэля.

– Тебе нужно взобраться на него, – сказал Микаэре, когда мальчик оказался прямо под выступом. – Сможешь?

– Чёрт возьми, зачем это всё? – выругался Ноэль. – Микаэре, мне нужно в пещеру!

– Доверься мне.

Ничего другого не оставалось, и Ноэль, обеими руками схватившись за край выступа, глубоко вдохнул, со всей силы оттолкнулся ногами и подтянулся наверх. Но забросить ногу на край выступа не удалось: ноги соскользнули и повисли в воздухе. Теперь он держался за выступ скалы на вытянутых руках, а под ним зияла пустота.

Микаэре молчал. Он вообще ещё там?!

Прижавшись к скале, Ноэль стал болтать ногами, пытаясь нащупать рядом какую-нибудь выемку, и с третьей попытки пальцы правой ноги скользнули в углубление. Он протиснул ступню глубже в скалу, хотя острые края больно царапали кожу.

Очередное усилие. И последнее. Если он сейчас не одолеет этот выступ, на новый штурм его не хватит.

«Тогда я упаду и разобьюсь», – подумал мальчик.

3

Ноэль глубоко вдохнул и, собрав остатки энергии, подумал о Кумо, Тайо и Катокве, об остальных друзьях, ради которых ему очень хотелось жить.

Он закрыл глаза и сосредоточился на руках и ногах. Ноэль снова подтянулся наверх – и на этот раз успешно. К стоящей на выступе правой ноге мальчик притянул левую, а затем и всё тело, после чего осторожно выпрямился и встал в полный рост.

– Молодчина! – с бесконечным облегчением выдохнул Микаэре. – Теперь медленно двигайся влево. – Он провёл Ноэля до другого выступа, достаточно широкого, чтобы на нём можно было посидеть и отдохнуть.

Усевшись и прижавшись спиной к скале, Ноэль впервые рискнул посмотреть вниз. Казалось, что до Микаэре несколько километров: его фигура была совсем крошечной, а лицо представляло собой бледный овал в тени скал.

– Жди там, Ноэль, – раздался голос в голове мальчика.

– Ждать? Чего?

– Мне нужно вниз, кое-что забрать. Оставайся на месте и не шевелись.

– Что?! – вскричал Ноэль, не веря своим ушам. – Ты спятил?! Что происходит, Микаэре?!

– Нет времени объяснять, – сказал Микаэре и, развернувшись, побежал вниз по склону. Через несколько секунд его фигура скрылась за кустами.

Ноэль остался один.

А что, если довериться Микаэре было ошибкой? Вдруг он работает на Уко? Вдруг медведь как-то разузнал про проект и напарника Ноэля, связался с Микаэре и переманил его на свою сторону? Он уже проделывал такое не раз.

Что затеял его напарник? «Мне нужно вниз, кое-что забрать».

«Или кого-то, – подумал Ноэль. – Например, союзника, который поможет ему столкнуть меня со скалы. А все решат, что это несчастный случай».

Гибель Ноэля опечалит его друзей. Но Микаэре никто не заподозрит: со скал срываются даже опытные альпинисты.

«Я не сорвусь, – подумал Ноэль. – И не стану послушно сидеть здесь и ждать, пока ты вернёшься, чтобы меня укокошить».

Он уже подтянул ноги, чтобы подняться, как вдруг услышал в голове высокий голосок:

– Вот ты где, Ноэль! Го-осподи, как высоко!

Он растерянно огляделся по сторонам, и тут к нему на колени шлёпнулся плотный шарик. Мальчик испуганно вздрогнул и, чтобы не свалиться, вцепился руками в край выступа.

– Ойййй! – завопил загадочный шарик и расправился – слева и справа от туловища выскочили по четыре волосатые лапки.

– Пуазон! – Ноэль уставился на огромного тарантула. – А ты что здесь делаешь?

– Я тоже задаюсь этим вопросом. – Пуазон поползла назад и упёрлась Ноэлю в живот. – Не могу смотреть вниз – мне сразу становится дурно! Я так боюсь высоты!

– Ты спрыгнула сверху? – Мальчик в недоумении посмотрел на край скалы, резко очерченный на фоне голубого неба метрах в десяти или пятнадцати над его головой.

Пуазон тоже осторожно взглянула наверх.

– Я сумасшедшая, – прошептала она.

– Зачем ты это сделала? Как ты меня вообще нашла?!

– Я гуляла в горах и встретила Микаэре. Он сказал, что ты сидишь один на Высокой стене и тебе не помешает немного взбодриться.

Немного взбодриться. Микаэре так никогда бы не выразился. Но какая разница! Ноэль был безумно рад тарантулу.

Пуазон служила доказательством невиновности Микаэре. Если напарник и правда хотел навредить Ноэлю и даже убить его, он бы не отправил к нему тарантула.

Пуазон жила на острове целителей и училась в третьем классе. Ноэль познакомился с ней вскоре после прибытия в Интернат злых животных. Пуазон тогда провела для него экскурсию и познакомила с окрестностями.

Казалось, с тех пор прошла целая вечность.

– Почему ты не спустилась по паутине? Так было бы безопаснее.

– Я тарантул, – обиделась Пуазон. – Мы не плетём паутину. Мы живём на земле. Ненавижу пропасти и ущелья.

– Тем ценнее для меня твой прыжок!

– Ценнее?! – Пуазон едва не задохнулась от возмущения. – Я совершила смертельно опасный трюк! И повела себя как идиотка.

– Конечно. Ты самый смертельно отважный тарантул в мире. Микаэре тебе сказал, что он задумал?

– Ни словом не обмолвился. Он спешил. А что ты, собственно говоря, здесь делаешь?

– Это всё из-за проекта. Внизу в пещере спрятана наша следующая подсказка.

– Почему тогда ты сидишь здесь, наверху?

Ноэль вздохнул:

– Я и сам не знаю. Микаэре сказал, чтобы я сюда забрался. А сам взял и удрал.

– А теперь ты сидишь и ждёшь его. Ох, мне дурно! – простонала Пуазон.

– Закрой глаза.

– Не могу. Я тарантул.

– Тогда полезай ко мне в карман.

– Нет, у тебя на коленках мне спокойнее.

– Ну как