хочешь. – Ноэль краем глаза взглянул вниз на тропинку, спускающуюся змейкой по склону. Микаэре нигде не было видно. – Ты его хорошо знаешь? – спросил он.

– Кого? Микаэре?

– Да.

– Мы в разных классах, – объяснила Пуазон. – Но на ядоведение ходим вместе.

– И?

– Микаэре очень замкнут, друзей у него нет. Кроме пустынного лиса, его животного-спутника. Наверное, он сможет больше рассказать тебе о своём подопечном.

– Феликса здесь нет, – вздохнул Ноэль. – Я даже не знаю, что и думать об этом Микаэре.

– Попав на Таинственные острова, он жутко скучал по дому.

– Это он тебе сказал? – удивился Ноэль.

– Я сама это поняла, – сказала Пуазон. – Вечером мне нужно было ещё раз попасть в лабораторию с ядами, и, войдя туда, я увидела, что он сидит и плачет. Я спросила, нет ли у него проблем в школе. Вначале всем целителям приходится трудно. А со временем становится ещё труднее. Все эти сложные термины, названия растений, химических соединений, болезней, противоядий – всё это нужно вызубрить! Вы, все остальные, и не догадываетесь, какой это труд! Мы, целители…

– И что ответил Микаэре? – прервал Ноэль её словесный поток.

– Что он соскучился по родителям.

– И что было дальше?

– Я его успокоила.

– Правда?! – Ноэль изумлённо уставился на тарантула. – Как тебе это удалось?

Пуазон подняла волосатую переднюю лапку и принялась полировать ядовитые зубки.

– Я объяснила, что все эти сентиментальности совершенно излишни, что родители наверняка давным-давно о нём забыли и что ему тоже нужно о них забыть. Всё равно он их больше никогда не увидит.

– Ого… И как он отреагировал?

– Сразу перестал плакать, – с гордостью заявила она. – И добавил, что он устал и хочет спать. Ему полегчало!

– Ясно.

– Вечно у вас, у людей, проблемы с родственниками, – продолжала Пуазон. – У тарантулов всё проще. Своего отца я не знаю. Мама какое-то время таскала нас с братишками и сестрёнками с собой, но мы быстро научились заботиться о себе сами и разбежались кто куда, да и маму я больше не встречала.

– Это грустно, – заметил Ноэль.

– И всё равно лучше, чем у тебя! Твоя мама подкинула тебя сразу после того, как ты вылупился!

Ноэль сглотнул.

– Умеешь ты найти нужные слова, Пуазон. Тебе бы в психотерапевты.

– Правда? Ты так считаешь? – Тарантул прекратила полировать зубки и величаво подняла все восемь лапок. – Ты не первый, кто так говорит.

– Микаэре для меня загадка. – Ноэль задумался. Может, его напарник до сих пор скучает по родителям? Внутри всколыхнулись недавние сомнения: вдруг тоска по родным толкнула Микаэре в руки Уко, и теперь…

– Я спрашивала у месье Токсина, не получить ли мне психологическое образование, – пропищала Пуазон. – Он ответил, что выбирать специализацию пока рано. В любом случае я собираюсь…

Пока она говорила, Ноэль снова взглянул вниз – и увидел Микаэре, который как раз взбирался на узкую платформу перед Высокой стеной.

– Наконец-то он вернулся!

Пуазон тоже подползла к краю выступа и заглянула вниз.

– О-о-ой, как высоко! – завизжала она и испуганно отшатнулась.

Ноэль поднял руку, чтобы помахать Микаэре, но тут же замер.

Микаэре держал в руках огромный деревянный лук. Из висящего у него на плече колчана он достал стрелу и, натянув тетиву, прицелился в Ноэля.

4

Ноэля бросило в жар. Интуиция его не подвела. Микаэре собирается его убить!

Почему Ноэль не воспользовался его отсутствием, чтобы спрятаться в надёжном месте?! Здесь, на выступе скалы, он абсолютно беззащитен.

– Уползай от меня, Пуазон, – сказал он. Если ему суждено упасть и разбиться, то хотя бы паучиха останется жива.

– Это ещё почему?! – запротестовала Пуазон. – Я уж точно не стану…

Ноэль молча схватил её и посадил рядом с собой на выступ.

– Сиди тихо, – прошептал он. – Может, Микаэре тебя не заметит. – Он посмотрел вниз, на напарника, который продолжал в него целиться. – Прекращай этот спектакль, Микаэре! – крикнул Ноэль. – Что бы ни наобещал тебе Уко…

– Не сейчас, Ноэль! – Микаэре с недовольным видом покачал головой и натянул тетиву так, что его ладонь прижалась к щеке. Ноэль отчётливо видел, как грудь мальчика медленно вздымается и опадает при прицеле.

«Одна-две секунды – и всё будет кончено, – подумал он. – Стрела пронзит мою грудь. Я не увижу маму. Я не поцелую Катокве».

И тут же Микаэре спустил стрелу, и она устремилась вверх.

Ноэль приготовился к боли.

Но стрела попала не в него – она пролетела мимо и скрылась в пещере.

Тишину разорвал страшный крик. Из пещеры выскочило крупное тёмное существо. Шатаясь, оно подошло к самому краю и едва не свалилось вниз, но в последний момент удержалось и… взлетело.

Это оказалась громадная птица. Пронзительно каркая, она поднималась всё выше и через мгновение исчезла за вершинами гор.

– Что это было, чёрт возьми?! – еле-еле проговорил Ноэль.

– Бородач, – как ни в чём не бывало ответил Микаэре и опустил лук. Мальчик выглядел спокойным и расслабленным.

– Бородатый стервятник?! – удивился Ноэль. – Что он делал в пещере? Он один из нас?

– Нет, этот стервятник не из избранных, – ответил Микаэре. – Не знаю, почему он там сидел, но я рад, что он улетел.

– Я тоже. – Ноэль лишь теперь осознал, какой опасности ему удалось избежать. Если бы мальчик действовал по плану и залез в пещеру, хищная птица напала бы на него, и Ноэль наверняка добровольно бы спрыгнул со скалы, спасаясь от её острых когтей и смертоносного клюва. От этих мыслей его охватила дрожь.

– Ай-яй-яй! – запищала Пуазон. Она свернулась в шарик и теперь начала медленно перекатываться по выступу к краю пропасти.

В последний момент Ноэль успел схватить её, не дав упасть.

– Ты что, совсем рехнулась?! – прошипел он.

Пуазон не ответила – наверное, потеряла сознание от страха. Ноэль аккуратно положил её в карман рубашки.

– Ты в порядке? – спросил Микаэре.

– В полном, – кивнул Ноэль.

– Сможешь перебраться с выступа в пещеру?

– Попробую.

Ноэль осторожно продвинулся вбок по выступу и, оказавшись почти над пещерой, приступил к спуску. Чем ближе он подбирался к входу, тем сильнее становился неприятный запах.

Находиться рядом с пещерой было невыносимо, но Ноэлю ничего не оставалось, кроме как довести дело до конца. Обеими руками вцепившись в выступ над входом, он раскачался и с силой закинул себя в отверстие пещеры.

И приземлился рядом с трупом.

Это был мёртвый горный козёл. Ноэль тут же отпрянул к краю пещеры, зажал нос рукой и стал дышать через ткань рубашки, но это не помогло.

Было ясно, что стервятнику не терпелось добраться до внутренностей козла, и он начал с туловища. Голова