Двигаться к озеру с саранчой я смысла не видел, а вот прогуляться в другую сторону, туда, где на нашей Земле мы любовались «озером иблисов», представлялось весьма перспективным.

Помимо уже полученного здесь опыта и висящей на поясе сапёрной лопатки, уверенность придавал имеющийся под рукой Глок 17. Один из тех двух, которые мы «позаимствовали» у мексиканских горе-грабителей в Акапулько. Его трофейный собрат находился сейчас у Анциллы. Только не здесь, а там, на настоящей Земле.

На дело я, на всякий пожарный, прихватил пять дополнительных магазинов, по 19 патронов каждый. Прямо перед выходом рассовал их по карманам самопальной разгрузки, чтобы, ежели что, их было быстрее выхватывать. Как знал, блин, что пригодится. Будет, по крайней мере, чем от противника защищаться-отстреливаться, если припрёт…

Куда мне идти, сориентировался по Полярной звезде — компас на вертолётной панели, как помнится, показывал направление строго на «норд-норд-ист». Туда и пошёл. Ну, как говорится, плюс-минус. На расстоянии пятнадцати-двадцати километров ошибка в пять-десять градусов всё равно ничего не изменит. Если здесь тоже есть «озеро иблисов», то я к нему обязательно выйду, не промахнусь…

Идти по ночной прохладе было гораздо легче, чем по дневной духоте. Тем более что с собой у меня ещё и флажка имелась. Засунул её тоже в разгрузку и не пожалел. Отвлекаться опять на поиск воды мне не хотелось.

Где-то после часа пути сквозь шорох случайных мыслей внезапно пробилось знакомое:

«Больно, Гер… Как же мне больно…»

«Мела?! С тобой всё в порядке?»

Дурацкий вопрос. Ну, какое к чертям «в порядке», если говорят «больно»? Наверное, это я просто от радости, что подселенка очнулась, такую глупость сморозил.

«Я? В порядке?.. Ну, наверное, да… Мыслю, по крайней мере, а значит, и существую…»

Судя по ровно горящей ауре, она действительно восстановилась. Хотя и не до конца. Раньше её барьерный рисунок светился сильнее.

«Ты это… извини меня, если что. Ну, в смысле, что спровоцировал».

«Сама виновата, — пробормотала Мела. — Ментальная блокировка… коварна. Никогда не бываешь уверена… на сто процентов… что под запретом… Поэтому иногда лучше… промолчать, а не умничать… уфф…»

Нет, всё-таки восстановление ещё не закончилось, долгие разговоры её выматывали, но я всё же не удержался, чтобы не задать ей один короткий вопрос:

«Слушай, а почему ты сказала Гер?»

«Гер? Я сказала Гер? Когда?» — удивилась соседка.

«Сейчас. Ты сказала. Больно, Гер. Как же мне больно».

«Не помню… — призналась она с секундной задержкой. — Наверное, тебе просто послышалось… Гер вместо Дир… Видимо, дикция немного нарушилась… последствия блокировки…»

Я смотрел на её переливающуюся внутри моего сознания ауру и чувствовал в её словах… нет, вовсе не ложь, а какую-то… недосказанность что ли. Как будто ей было немного неловко, а может быть, даже и боязно или вообще стыдно… Так или иначе, дальше я развивать эту тему не стал. Просто не видел смысла. Понадобится, сама расскажет. А не понадобится, и бог с ней… У каждого есть свои тайны, и если на других они не влияют, то пусть тогда такими и остаются…

Следующие пару часов мы с Мелой не разговаривали. Подселенка закуклилась (видимо, чтобы не тратить силы), я молча шагал по пустыне, вглядывался в ландшафты, запоминал, прикидывал… Что-то мне подсказывало: моё нынешнее появление здесь отнюдь не последнее…

То, что я иду правильно, стало понятно к исходу третьего часа. Ощущение, что на меня что-то давит, появилось не сразу. Сперва начало просто гудеть в ушах. Можно было бы списать это на усталость, но с каждой сотней шагов гул медленно нарастал, а затем к нему добавилось чувство какой-то неясной тревоги, идущей как будто бы изнутри, но в то же время снаружи. Словно бы кто-то знакомый, которому доверяешь, нашёптывал прямо в мозг: возвращайся, не надо сюда ходить, пропадёшь.

Если честно, меня это, скорей, раздражало, а не пугало, но всё равно, настроение от этого лучше не становилось. Поэтому, когда «голоса в голове» и шум в ушах достигли неприемлемого, с точки зрения среднестатистического обывателя, уровня, я просто включил уже опробованную ранее барьерную защиту. В прошлый раз она защитила меня от ментальных атак саранчи. Сегодня дала возможность противостоять более тонкому психическому воздействию.

Мир вокруг тотчас заиграл новыми красками. Пустыню словно бы подсветили сотни фонариков, и моё восприятие сразу скакнуло вверх. Впереди действительно что-то было. Что-то тяжёлое, тёмное, давящее… Оно пряталось за ближайшей грядой и растекалось по окрестностям эманациями силы и подчинения. Именно подчинения, а не страха, и это казалось странным. Сказки любого народа обычно учили, что тёмное — это зло, а зло — это боль и ужас, иногда оно может быть привлекательным, чаще всего отвратительным, но никогда равнодушным.

Здесь же я точно чувствовал, что впереди действительно зло, но оно вовсе не жаждало уничтожать всех подряд. Оно лишь хотело, чтобы от него отвязались, забыли, оставили наконец-то в покое…

Мучимый любопытством, я резко прибавил ходу и к гребню холмов уже перешёл на бег, а добежав, в изумлении замер.

Открывшееся мне выглядело и впрямь фантастически.

Огромное озеро почти идеальной круглой формы, окружённое земляным валом, а в середине, на острове — уходящая ввысь пирамида, ступенчатая, как у ацтеков, или как зиккурат у древних шумеров. Высотой метров, наверное, триста, не меньше. С ближнего берега к острову тянулся узкий ажурный мост, за ним небольшая дорога и чёрный провал-проход в глубину пирамиды. Всё это было подёрнуто полупрозрачной дымкой, видимой только в барьерном зрении. По дымке время от времени прокатывались волны огненных сполохов, похожих на те, какие я видел когда-то на границе своего баронства на Флоре и в аномальной зоне на Шугаду.

«Цитадель», — всплыло вдруг в голове то самое слово, из-за которого чуть не погибла Мела.

Ничем иным, на мой взгляд, это сооружение быть не могло…

Ни возле озера, ни вокруг пирамиды я не заметил ни единой живой души. Но чувствовал: кто-то здесь всё-таки есть. Не может не быть. Хотя бы для того, чтобы просто оберегать это место от непрошенных и нежданных гостей…

Я не ошибся. Тихий шорох откуда-то справа заставил напрячься и медленно вытянуть пистолет. Поблёскивающая в свете Луны своим хитиновым панцирем тварь выползла из-за камней и уставилась на меня фасеточными гляделками. Атаковать она не пыталась. Просто стояла метрах в двадцати от меня и шевелила острыми жвалами. По виду она казалась немного крупнее той саранчи, с которой я уже имел дело при предыдущем попадании в эти места. Прежняя саранча могла воздействовать на сознание. Возможности этой мне были неизвестны, но, судя по внешним данным, убить человека она могла запросто.

Секунд через пять шорох послышался с другой стороны, на этот раз слева. На скальный гребень из-за россыпи валунов выбралась ещё одна особь и тоже, как первая, замерла.