Сейчас все выглядело иначе. Рита принадлежала к совершенно иной категории женщин. Кора чувствовала это интуитивно. И перед ней вставали вопросы, от которых становилось страшно.

Хуже всего было то, что Кора не находила ответов.

Может ли Брендон поддаться искушению? Хватит ли у него сил устоять перед напором прелестной и беспринципной обольстительницы?

Надеюсь, хватит, думала Кора. Но кто знает?.. Если бы Рита была просто самоуверенной нахалкой, тогда еще ничего, но она к тому же чертовски хороша! Красивее ее здесь никого нет. Вот и получается, что они с Брендоном составляют замечательную пару. А я не в счет. Лишняя.

К сожалению, у Коры имелись все основания так думать. Заключенный между ней и Брендоном брачный союз основывался на выгодных для обеих сторон условиях, за которыми стояли интересы бизнеса. О любви не было и речи, по крайней мере со стороны Брендона. Он искренне заботился о том, чтобы Коре было хорошо с ним, и она старательно убеждала себя, что этого достаточно. Однако уверена была лишь в одном: их с Брендоном семья должна иметь прочную базу в виде взаимного доверия и верности.

— Неужели тебе не нравится?

Кора вздрогнула, услышав голос того, о ком думала в эту самую минуту. Подняв голову, она встретила пристальный взгляд Брендона, и, как прежде не раз бывало, ее поразила глубина его синих глаз.

— Или у тебя нет аппетита? — с некоторым беспокойством спросил Брендон.

Кора едва заметно улыбнулась.

— Волнуешься за меня?

Сама она остро ощущала близкое присутствие Брендона, даже несмотря на то, что они виделись каждый день и проводили вместе ночи. Просто сейчас Брендон был одет для выхода, вследствие чего казался Коре еще более притягательным, чем обычно. К аромату его одеколона прибавлялся свежий запах рубашки, и эта смесь не могла оставить Кору равнодушной. Равно как и блеск глаз, легкая хрипотца в голосе и еще многие мельчайшие детали, известные, возможно, ей одной.

— Волнуюсь, — кивнул Брендон. — Как и всегда.

— Беспокоишься, как бы чего не случилось с твоей собственностью?

Кора сама не знала, зачем сказала это. Скорее всего, ей было не по себе после разговора с Ритой. Она прекрасно осознавала, что слово «собственность» рассердит Брендона, но все равно произнесла его. И Брендон… не рассердился, нет, но в его глазах промелькнуло выражение досады. Правда, такое мимолетное, что Кора усомнилась, видела ли что-то вообще.

— А вот я давно хочу спросить, не возьмутся ли специалисты вашей корпорации за реконструкцию нескольких старых цехов моей мебельной фабрики? — вдруг спросил Билл, тем самым вынуждая Брендона отвлечься от разговора с Корой.

И она вновь осталась наедине с Ритой. Разумеется, время от времени та перекидывалась словечком с Питом Сандерсом, но было заметно, что ее интерес сосредоточен на Коре. Правда, лишь потому, что мужем той является Брендон Миллз.

В очередной раз сдержанно ответив на какую-то колкость Риты, Кора как бы между прочим спросила:

— Шарон упомянула, что ты приехала погостить к дядюшке, это так?

В ту минуту Рита безуспешно пыталась поддеть вилкой последнюю красную икринку. Та не давалась, скользила по дну тарелки, и это вызывало у Риты сильное недовольство. Все ее внимание было сосредоточено на процессе погони, поэтому вопрос Коры она восприняла с досадой.

— К какому дядюшке?

А, попалась! Кора торжествующе ухмыльнулась: сама того не осознавая, Рита только что подтвердила, что ни в каком родстве с Питом Сандерсом не состоит. Следовательно, Кора не ошиблась на ее счет.

— К Питу Сандерсу.

Икринка оказалась проворной, но и Рите упорства было не занимать.

— К какому… О дьявол!

Счастье, что восклицание Риты было негромким и на него никто не обратил внимания. Равно как и на то, чем был вызван эмоциональный всплеск. Одна лишь Кора видела, как злосчастная икринка, вылетев из тарелки, описала небольшую дугу и упала на стол между хлебным блюдом и низенькой вазочкой с маргаритками.

Видя, что добыча ускользнула, Рита издала звук, похожий на рычание рассерженной кошки, и резко повернулась к Коре.

— К какому Питу Сандерсу? — В следующее мгновение она сообразила, что брякнула нечто несуразное. — Ах к Питу Сандерсу! Э-э… ну да, я приехала к нему… в гости.

— Откуда, если не секрет?

— Из Лондона. — Рита все еще с сожалением смотрела на лежавшую на столе икринку — не исключено, что прикидывала в уме варианты, как до нее добраться.

— А чем ты занимаешься? — Кора решила ковать железо, пока горячо.

Рита недовольно покосилась на нее.

— Я… э-э… ну, скажем, танцую.

— В самом деле? Как интересно! И где?

— Ну, в последнее время я находилась в группе сопровождения у Гармена Блейза.

— Это кто? — машинально спросила Кора.

Рита смерила ее презрительным взглядом.

— Не знаешь Гармена Блейза?

— Нет. А кто он?

— Певец, поп-звезда. Неужели не слышала о нем? Даже не верится. Ладно, неважно. Все равно я уже у него не работаю.

— А чем занимаешься?

— Пока ничем.

Кора кивнула.

— Понимаю, отдыхаешь.

— Если бы! — вздохнула Рита. — Ищу работу.

— Даже здесь, в Шеффилде?

— Можно и так сказать.

— Как же ты ее ищешь? — Кора постаралась исключить из голоса насмешку.

— Как, как… Кто больше даст, к тому и пойду работать.

— Понятно, — обронила Кора. Слова Риты действительно сразу все объяснили. И полностью подтвердили ее некоторые гипотезы. — Хм, ты выходила на сцену с известным певцом, — задумчиво протянула Кора. — Как же так вышло, что я ни разу не видела тебя по телевидению? — Она не сомневалась, что такую красавицу непременно заметила бы.

Рита быстро посмотрела на нее, но тут же отвела взгляд. Затем поправила волосы, но как-то чересчур медленно, словно истинной ее целью было привлечь внимание к себе — к своей холеной руке с длинными ярко-красными ногтями, к лицу, такому красивому, что поневоле возникал вопрос, уж не кукла ли это. Но нет, Рита была живой и, судя по всему, опасной женщиной.

— Гармен Блейз в основном гастролировал, а проводить съемки, согласно условиям его контракта, разрешалось только компании-продюсеру. Поэтому по телевидению его концертов не показывали. Чтобы их увидеть, нужно купить компакт-диск.

Пока Рита говорила, Кора думала о том, сколько времени та тратит ежедневно на уход за собой — на маникюр, макияж, причесывание, одевание. Впрочем, прическа Риты не требовала больших усилий — заплести косу не так уж сложно, а выглядит она очень эффектно.