До недавних пор любая подобная информация принималась в штыки. Огульно отрицая все подряд, мы зачастую отметали действительно происходившие, но пока не объяснимые наукой явления.

Теперь мы ударились в другую крайность, книжные прилавки ломятся от оккультной и мистической литературы, и люди рассказывают друг другу о таких вещах, о которых еще несколько лет назад побоялись бы рассказать и самому близкому человеку.

Аномальные явления встречаются по всей стране, но отдельные регионы отличаются прямо-таки рекордной плотностью «чудес» на душу населения.

Таким регионом стала Башкирия, большей частью — за счет имеющегося на ее территории заповедника.

К посланию прилагался целый список лиц, пострадавших в результате «контакта» физически, пропавших без вести и даже погибших.

В числе пострадавших были и дети.

Учащиеся дома-интерната пошли в лес, и несколько человек не вернулось, другие получили серьезные психические травмы и до сих пор не могут прийти в себя после встречи с «нечистью».

Вспоминая сейчас свое недавнее веселье по таким невеселым поводам, я объясняла его только тем, что страницы пестрели такими словами, как «леший», «оборотень» и даже «кикимора» и «покойница».

Только теперь я обратила внимание, что пропадали в основном люди одинокие и социально незащищенные. И ни одного человека преклонного возраста, кроме перепугавшейся до смерти старухи, которую чуть не уволок с собой сам сатана.

После возвращения из леса она была на грани безумия, а потом и вовсе преставилась.

Много чего случалось в башкирских лесах, и явления эти наверняка имели различную природу, но в сумме вырисовывалась такая мрачная, под стать средневековью картина, что невольно возникало недоверие ко всей ситуации в целом.

Может быть, я пытаюсь оправдаться, но посудите сами, каково серьезному секретному агенту участвовать в охоте на ведьм.

Такие мысли не давали мне спать в эту ночь, и время от времени я слышала, как беспокойно ворочается и кашляет Сергей Анатольевич.

Ему тоже не спалось, и неизвестно, у кого из нас было тревожнее на душе.

Под утро я забылась коротким сном, а по ощущению — не спала совсем. Потому что расценила предложение Сергея Анатольевича как продолжение своих вечерних мыслей.

— Ну, что же, пора нам наведаться в санаторий, — произнес его бодрый голос, и, осознав реальность происходящего, я подскочила от неожиданности.

Я так и не придумала вчера, как мне избавиться от него поделикатнее, а он, оказывается, не спрашивая моего согласия, принял самостоятельное решение. И теперь предлагал мне составить ему компанию.

Самое забавное то, что у меня не было никакого формального права ему этого не позволить.

И я вынуждена была сделать вид, что ничуть не обескуражена таким поворотом событий.

С самым добродушным видом я умяла пару холодных картофелин, запила их водой из ручья и стала собираться в дорогу.

Если на карте санаторий был совсем рядом, то в реальности до него надо было добираться несколько часов. Лесные дорожки обманчивы, и если бы не Сергей Анатольевич, то я бы вообще дошла туда только к вечеру.

Заметив, что я больно ударилась о корягу и начала хромать, он забрал у меня сумку, предложив взамен почти пустой и легкий теперь рюкзак.

По пути нам пришлось переправляться через довольно широкий и холодный ручей. А встреча с огромным кабаном чуть было не закончилась для меня трагически…

Но это отдельная история, и мне не хочется теперь о ней вспоминать.

Скажу только, что еще не раз в этот день вынуждена была признаться себе, что присутствие рядом Сергея Анатольевича — настоящий подарок судьбы для меня.

Наконец мы поднялись на один из холмов, откуда открывалась широкая панорама. И Сергей Анатольевич показал мне несколько спрятавшихся между деревьями строений.

Даже отсюда было понятно, что строились они на широкую ногу, для дорогих гостей. Теперь они немного обветшали, но это только прибавило им очарования, создавая впечатление романтической запущенности.

Вокруг «санатория» не было никакого забора, что обычно отличает все правительственные «фазенды», видимо, строители понадеялись на многие километры дремучего леса в качестве естественной защиты он нежданных гостей.

Ничто не напоминало здесь о присутствии человека: ни шум голосов, ни собак, которых так любят нынешние владельцы дорогих особняков.

Спустившись вниз, мы оказались на дороге.

Она действительно была не в лучшем виде, но не до такой степени, чтобы по ней нельзя было проехать. Во всяком случае, на «Ниве» или тем более на «газике». Хотя для большей части иномарок оказалась бы непроходимой.

Только на территории санатория дорога была покрыта асфальтом и имела цивилизованный вид.

Еще на холме мы с Сергеем Анатольевичем разработали варианты контакта с местными обитателями. У нас в запасе было несколько тактик, вплоть до вооруженного захвата.

Все зависело от того, как нас примут.

Но хозяева не торопились встречать дорогих гостей. Во всяком случае, никто не появился на пороге с хлебом-солью и не приветствовал нас пушечной стрельбой.

Казалось, даже птицы замерли от напряженного ожидания грядущих событий, и в этой звенящей тишине я слышала удары собственного сердца.

— Может быть, они уехали в город? — предположил Сергей Анатольевич.

Он заметно нервничал, да и у меня на душе было неспокойно. Все мои предположения рассыпались, как карточный домик. Люди, у которых совесть нечиста, ведут себя по-другому.

— Как в сказке… — пробурчал Сергей Анатольевич.

— Какую вы имеете в виду? — вполне серьезно спросила я, потому что мне самой пришло на ум царство заколдованного принца из «Аленького цветочка».

— Красную Шапочку, — хмуро ответил Сергей Анатольевич, и я неожиданно развеселилась. Меня почему-то рассмешили его слова, и, периодически вспоминая их, я всякий раз не могла удержаться от смеха.

Видимо, от этого на душе стало легко, и захотелось скинуть с себя все заботы и вытворить что-нибудь совершенно хулиганское. Я понимала всю неуместность таких шалостей, но ничего не могла с собой поделать.

Сергей Анатольевич поглядывал на меня с недоумением, и это еще больше заводило меня. Я старалась не встречаться с ним взглядами, пока не сообразила, что потупленный взор и блаженная улыбка делают меня похожей на дебилку. Эта мысль доконала меня, и я расхохоталась во весь голос.

Этот звук, скорее всего, и привлек внимание маленького человечка, неожиданно появившегося на крыльце одного из корпусов.

— Что вы здесь делаете? — сердито спросил он.

Он был совершенно не похож на владельца шикарного комплекса, и я решила с ним не церемониться.