— Вы, Юлечка, как работник правоохранительных органов, должны это понимать, — улыбнулся Сергей Анатольевич. — Мы ведь покусились на неприкосновенность его жилища и предприняли обыск без санкции прокурора. Так что в определенном смысле — являемся правонарушителями. Если наш противник человек. А если он животное, то не уйдет отсюда, пока мы покушаемся на его логово. И время от времени будет пытаться нас отсюда выкурить.

Последние слова Сергея Анатольевича оказались вещими. Не успел он их произнести, как новая порция камней посыпалась на наши головы.

На этот раз они не принесли нам никакого ущерба, так как теперь мы находились под защитой естественного навеса — скалы, выступающей над нашими головами.

Сергей Анатольевич с сожалением посмотрел на свою бутылку и спрятал ее обратно в рюкзак.

— Или нам нужно убираться отсюда подобру-поздорову, или взять инициативу на себя и предпринять ответную атаку, — подытожил он свои размышления и попытался подняться. Это удалось ему, хотя и не без труда.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я.

— Неплохо, — ответил пострадавший. — И чтобы доказать это, готов отправиться на вылазку, а вы тем временем должны будете отвлекать чудовище всеми доступными средствами.

Мы немного поспорили, так как подобное распределение обязанностей показалось мне нецелесообразным, если не сказать обидным, особенно, учитывая состояние здоровья моего напарника.

Но Сергей Анатольевич скоро убедил меня, что выступать в роли приманки для подобного существа дело не менее, а может быть, и более опасное, чем небольшая прогулка по лесу.

Кроме того, в качестве следопыта я сильно уступала своему проводнику, и это соображение сыграло решающую роль в нашем споре.

— Возьмите хотя бы мой пистолет, — предложила я, с сомнением посмотрев на его старенькую двустволку, но Сергей Анатольевич наотрез отказался сменить оружие и через пару минут скрылся между стволами деревьев.

Оставшись в одиночестве, я прислушивалась к каждому шороху, но минут пятнадцать ничто не нарушало тишины, если тишиной считать обычный лесной фон, состоящий из птичьих трелей, шума листвы и стрекота кузнечиков.

Опасаться мне было нечего, спиной к скалам и с пистолетом в руках я была практически неуязвима. И если бы противник решился на прямое нападение, то в исходе единоборства я не сомневалась.

Но он был достаточно осторожен, чтобы не совершить подобной ошибки.

Тогда я специально вышла из укрытия и стала прогуливаться под горой, стараясь выглядеть как можно беззащитнее и привлекательнее для страшилища.

Но то ли я была не в его вкусе, то ли по какой другой причине, но я так и не дождалась нападения, хотя, честно говоря, отпуская Сергея Анатольевича на разведку, рассчитывала именно на это.

Первый выстрел раздался неожиданно и совершенно не с той стороны, откуда можно было ожидать. Видимо, хозяин пещеры решил обойти нас с другой стороны, а мой бывалый проводник устроил на него засаду.

Я пока могла только предполагать, как развиваются события, и надеяться на опыт своего компаньона.

Мое нетерпение достигло предела, когда раздался второй выстрел. Последовавший за ним вопль никак не мог принадлежать Сергею Анатольевичу, но мало ли что могло произойти между ними.

Я бросилась напролом через заросли кустарника к тому месту, откуда послышались выстрелы.

Не успела я преодолеть нескольких десятков метров, как услышала свое имя.

— Далеко собрались, Юлечка?

Сергей Анатольевич произнес это у меня за спиной. Я пробежала мимо него, не заметив, что лишний раз доказывало, что в одиночку выходить на поиски лесных обитателей мне не стоило. И что мне бесконечно повезло с моим «Зверобоем».

— Что произошло? — спросила я.

— Если позволите, я расскажу об этом по дороге.

— Он жив?

— Ранен.

Только тут я заметила свежую кровь на лице и одежде у Сергея Анатольевича. И поняла, почему выстрелов было два.

К моему удивлению, Сергей Анатольевич снова направился к пещере.

— Куда мы идем? — спросила я.

— За вещами. Неизвестно, сколько времени нам предстоит провести в пути…

Я не смогла сдержать нетерпеливого вздоха. Мало того, что охота вопреки моим ожиданиям еще не закончилась. Но Сергей Анатольевич еще и не торопился посвящать меня в ее детали.

— Сейчас я все расскажу, — с досадой проговорил он и поморщился.

— Так это ваша кровь? — с опозданием поняла я и поспешила как следует осмотреть раны.

Они оказались серьезнее, чем я думала, и прежде всего необходимо было их обработать. Что я и сделала, как только мы добрались до пещеры. И только тогда вновь повторила вопрос.

— Я догадывался, что он обойдет нас с другой стороны, и решил устроить ему засаду… — Сергей Анатольевич перевел дыхание и протянул руку: — Будьте добры, передайте мне бутылку.

Отхлебнув большой глоток и вернув мне бутылку, Сергей Анатольевич закурил и продолжил:

— И мой замысел оказался верным. Я не учел одного. Что противник окажется хитрее меня. Я не знаю, человек он или животное, но если он сочетает в себе ловкость зверя с человеческим умом, то я должен благодарить бога за то, что остался в живых.

«Мутант» использовал старый как мир трюк. Но именно потому, что Сергей Анатольевич не ожидал от него такой хитрости, трюк этот сработал. Ловко брошенная палка на миг отвлекла его внимание, и тварь набросилась на него со спины.

Чудом Сергею Анатольевичу удалось не выронить из рук ружье и даже выстрелить в воздух.

— Он очень испугался выстрела… И это спасло меня. Он отскочил на несколько метров, и второй ствол я разрядил ему прямо в грудь. Он завопил и бросился наутек. Хотя третьего выстрела я сделать не мог при всем желании…

— Куда же он побежал?

— Не знаю. Но думаю, что найти его будет несложно. Да и долго он не протянет…

Сергей Анатольевич был подавлен и старался не смотреть на меня. Вероятно, впервые в своей жизни он стрелял в человека. Дикого, лесного, но все-таки человека. Он познакомился с ним достаточно близко, чтобы в этом сомневаться.

Я хорошо понимала его состояние и дала ему время, чтобы прийти в себя.

Через полчаса мы были на месте схватки. Вся трава была помята и перепачкана кровью.

— Он побежал туда, — устало сказал Сергей Анатольевич, махнув рукой на северо-восток, в сторону хорошо видных с этого места холмов.

Выглядел он неважно. Рана на его шее подсохла, но временами кровоточила. Я еще раз продезинфицировала ее и сменила повязку.

— Может быть, вам лучше прилечь отдохнуть? — предложила я. — Попробую догнать его без вашей помощи.