И вот тут я, кажется, понял, что именно происходит. Да, мы в прошлый раз просто разговаривали, но что именно я думал и чувствовал в тот момент? Я хотел себе другую нареченную, ту с которой не будет проблем. Поэтому все так происходит.

После рассказа своей версии происходящего с меткой я получил только множество усмешек и шуток в свою сторону от брата. В последнее время он вел себя рядом со мной более раскрепощенно.

— То есть ты еще даже не видел её, а она уже полностью контролирует тебя? — со смехом заметил он. — И заметь, она следит не только за твоим телом, но и мыслями. Жуть!

— Что ты видел? — спросил друг.

— Вторую встречу Дени и деда, — не говорить же, что моя нареченная напивается в борделях и обещает кастрировать своего мужа за это же. Но мы обязательно сходим сюда вместе, когда я найду ее. Даю себе обещание.

— Она стала уже Дени? — удивился брат.

— Сейчас нужно думать о том, что делать с твоими ведениями. Скоро осенняя охота, и лучше бы тебе быть повнимательнее, — Тайл не дал мне ответить.

— Да, обычно она заканчивается чей-то смертью, — согласился брат. — Нужно быть осторожным.

— Это касается не только меня… — пусть Терон официально и отказался от претензий на трон, он все еще помеха для многих.

Руку снова обожгло, но на этот раз боль была несильная. Я бы сказал, едва заметная, щекочущая.

Дерево ожило! Оно не вернулось к тому состоянию, что было… Но теперь выглядело живым… Значит, метка реагирует на мое отношение к Дени… Первый раз о таком слышу.

— Трудно тебе придется, — глядя на метку, заключил брат. — Может, не стоит начинать поиски? Ее нет, а у тебя уже одни проблемы, что будет, когда она будет рядом?

Максимилиан.

— Второй принц что-то задумал. Почти со всей уверенностью могу сказать, что исполнит он это на охоте, — задумчиво произнес граф Чаирз. После того как он принес «Клятву верности», я все же смог ему довериться. Вот только самой «Клятве» такого доверия я не испытывал.

— Не стоит недооценивать и других принцев. Для всех это шанс уменьшить количество своих соперников, — добавил Тайлон.

— Почему мы не предпринимаем никаких действий? — влез в разговор Терон.

Королевская охота проводится раз в пять лет в первый день осени. За это она и получила свое название. Как уже стало понятно, принимают участие только члены королевской семьи и их приближенные.

Последние несколько сотен лет в охоте принимал участие и мой глубоко любимый отец. Победитель был очевиден: никто не решался идти против короля и не решался вызвать его гнев. Точнее, каждый боялся, что наш уважаемый король начнет подозревать победителя в государственной измене и намерениях захвата трона.

У отца с годами все сильнее и сильнее развивались подозрения ко всем и всему. Сейчас он готов убить любого, всего лишь достаточно неправильного взгляда или жеста.

Возможно, это и послужило причиной того, что борьба за престол началась так рано. И теперь она подразумевает собой свержение нынешнего короля.

— Наша главная задача на этой охоте — выжить и не привлекать к себе внимания, — с древних времен считается, что победитель осенней охоты благословлён богами. Он приносит мир и процветание нашей стране, и тут, скорее, свою роль сыграли старые легенды о том, что драконьи боги не забыли про своих детей. Не знаю, правда в это верят или просто дань уважения традициям, но такая вера существует.

— Они будут на нас охотиться, а мы будем сидеть и ничего не делать? — удивился брат.

— Ваше Высочество, как думаете, почему король в этом году отказался от участия в охоте? — обратился граф Чаирз к Терону. — Он будет наблюдать за вами. За тем, кто захочет воспользоваться шансом стать любимцем народа и не только…

— Вы хотите сказать, что отец специально натравливает нас на друг друга?

— Почему ты так удивляешься? За почти сто лет мог понять, что из себя представляет отец, — я знал, что Терон хотел настоящую семью. Поэтому он и изучал, все о нареченных и также по этой причине питал ложные надежды по отношению к нашему отцу.

***

Марон.

— Думаешь она придет? Кажется, она теперь на стороне Максимилиана! — принц ненавидел ждать и терпеть не мог, когда что-то шло не по его плану.

— Это не так, господин, уверяю Вас, — поспешил заверить дракон. — А вот и она, — уже тише добавил он.

— Лизи. Наконец-то ты здесь! — Марон изобразил искреннею радость. В манипуляциях с женщинами ему не было равных.

— Мой принц, зачем ты хотел меня видеть? Охрана может появиться в любой момент, — девушка удобно устроилась в мужских объятиях.

— Завтра мы с министром устроим засаду. Мои братья — все они подчиняться или будут убиты. Шестой и седьмой братья не являются проблемой. Однако Максимилиан хитер, и за ним всегда следует его советник, — Марон наклонился и слегка коснулся мягких губ. — Лизи, мне нужна твоя помощь, — Мужчина достал бархатный мешочек. — Здесь ядовитый порошок. Улучи момент и обрызгай четвертого брата. И мы навсегда останемся вместе, — Марон подарил девушки еще один нежный поцелуй.

— Он не доверяет мне, так что не знаю, как пойдет… — Элизабет первая отстранилась, прервав поцелуй.

— Ты справишься. Не волнуйся, я уже все подготовил.

***

Ефран.

Ефрану, как и Максимилиану, также стало известно о планах их брата. Вот только он предпочитал другую стратегию, а именно наблюдать со стороны за развитием событий. Ему, впрочем, как большинству, хотелось власти… Но жить он хотел намного дольше.

Ему повезло, и он нашел свою истинную пару. И в случае поражения он уедет вместе с ней и будет жить счастливо вдали от дворца. Даже, возможно, когда-нибудь сможет вернуться в столицу. Но если этого не случится, он сможет и так прожить долгую и счастливую жизнь.

Осенняя охота началась пару часов назад, братья уже начали охотиться не сколько на добычу, которая необходима для победы. В большей степени охота была друг на друга. И Ефрану всем сердцем не хотел принимать участие в том, где нет победителей… Только проигравшие.

Небольшая уловка, подкуп одного королевского лекаря, и теперь вместо непроходимого леса… Шестой принц попивает хорошее вино в своем дворце.

Вот только стали бы так сильно бояться борьбы за престол, если можно было сказаться больным и пересидеть все в своих покоях?

— Ваше Высочество, вам принесли письмо, — покой нарушил, вошедший слуга.

— Кто доставил? — лениво, не отрываясь от своего занятия, спросил Ефран.

— Бездомный пацан. Что прикажите с ним делать?

— Давай сюда, — стоило увидеть первые строчки, как все беззаботное настроение исчезло. Дракон внутри пытался выбраться наружу и уничтожить всех, кто посмел это сотворить.