– Да, конечно. Спрашивайте о чем угодно, – Король взял пирожок с мясом с тарелки на столике и махнул мне, мол, присоединяйся.

– В той секции много книг с необычными названиями… – я робко сцепила пальцы на коленях, пытаясь подобрать достойные слова. Как же с ним сложно!

– Можете брать их все, без ограничений. Если понадобится разрешение, я подпишу. Что-нибудь еще? – Его Величество ополоснул пальцы в специальной пиале и вытер салфеткой.

– Нет, спасибо.

Молчание.

– А остальное, что происходило на неделе? – Его Величество явно пытался завязать разговор.

Только как ответить? Неужели ему действительно так уж хочется знать, как я учусь? Но краткий ответ, вероятно, ему не понравится.

– Всё хорошо. Было две контрольные, надеюсь, моих знаний хватило, чтобы достойно их написать. Результаты пока не объявляли. По изящной словесности…

– Нет, это невозможно, – Король потер лоб и нахмурился. Потом встал и обогнул стол.

– Пойдём, – я недоуменно смотрела на протянутую мне руку. Без перчатки.

Кажется, это вывело Его Величество из себя, и в следующий миг он схватил меня за запястье и потянул за собой. От неожиданности я послушно встала и направилась следом.

– Я тебе кое-что покажу, – с неким предвкушением пообещал Король. Надеюсь, не спальню?

– Тебе надо научиться мне верить, – с укором оглянулся на меня Король и повёл дальше.

Было время занятий, и коридоры пустовали. Так и не отпустив мою руку, Король через чёрный ход вывел меня на улицу. Осень вызолотила деревья, стоял на удивление солнечный, редкий для этого времени года день.

Я невольно прищурилась, и, споткнувшись о порог, едва не упала. Сильные руки поддержали меня, задержавшись на плечах на миг дольше, чем было необходимо. Сердце пропустило удар.

– Пойдем, – повторил Его Величество.

На этот раз я сама вложила ладонь в предложенную руку. Это было лучше, чем если бы он опять тянул меня следом.

– Молодец, – улыбнулся он, и от этой улыбки день стал еще светлее. Нет, нельзя поддаваться его обаянию!

Я удивилась, когда мы направились в сторону леса. Прошли по краю истоптанной поляны для занятий самообороной, свернули по робкой тропинке направо, между деревьев. Их кроны смыкались золотистыми куполами над головой, а где-то в ветвях щелкала белка.

Наконец, Король остановился. Мы оказались на поляне чуть меньше предыдущей, но сплошь заваленной листьями. С краю высился целый оранжевый сугроб, едва ли не с меня высотой.

– Красиво, правда? – спросил Король, выходя в центр поляны.

Я последовала его примеру. Вокруг было действительно очень красочно, очень ярко. Ковёр из листьев под ногами приятно шуршал, а в стоге из листьев я любила баловаться, когда была маленькой. Против воли я улыбнулась. Он подглядел в моих мыслях?

«Немного», – улыбнулся Король.

Сейчас мы снова были одни. Без пугающей маски и клети школьных стен. Как тогда, у реки, когда Он меня спас. Что же всё-таки тогда произошло?

«Один из молодых прислужников сообщил разбойникам, что в Храм приехал аристократ с девушкой. Прислужнику полагалась доля в выкупе, который собирались с меня требовать. Остальное ты знаешь».

Стало на миг грустно. Молодой человек, который затронул моё сердце, рисковал жизнью, спасая меня, оказался холодным и властным правителем. Зная слухи, которые о нём ходят, даже не буду спрашивать, что стало с тем прислужником. Сомневаюсь, что суд был долгим.

– Леди, позвольте пригласить вас на танец, – произнёс Его Величество, отвлекая меня от тяжёлых мыслей.

Сейчас, на этой поляне? Приглашение было столь странным, что я, неожиданно для себя, согласилась. Никогда не танцевала в сердце осени, чтобы листья пели под ногами, а от обилия красок рябило в глазах.

Приняв игру, я присела в глубоком реверансе, склонив голову. Король отвесил светский поклон, протянул ладонь. Кончиками пальцев я робко коснулась его руки и послушно сделала несколько шагов следом.

Спустя минуту я уже не помнила своих переживаний. Король искусно вёл в танце, мы словно парили, едва касаясь земли. Под туфлями пестрилось оранжевое море, пели птицы, Солнце светило только для нас.

И не нужно было музыки, мы просто провожали осень, расставались с летом. Просто были. После нескольких медленных тактов движения стали ускоряться, и вот мы уже несёмся вскачь через всю поляну, поднимая ворохи листьев в воздух. Я задевала их подолом, и оранжевые всполохи кружили вокруг юбки.

В какой-то момент я засмеялась. Король улыбался, тепло глядя на меня и подстраиваясь под мои движения. Иногда он деликатно придерживал меня за талию, но сразу убирал руку, стоило мне об этом подумать. Дикий танец, непонятный, но только наш. Мой и того молодого аристократа, что спас меня от похитителей.

Всё закончилось внезапно и неожиданно, в сугробе из листьев. Не знаю, Александр оступился или так задумал, но мы утонули, словно в мягкой перине. Я, на миг испугавшись падения, тут же попыталась встать, но только увязла еще больше.

«У тебя листья в прическе», – Александр смотрел на меня, лежа на боку. «Позволь, я уберу».

Я перестала трепыхаться, и мой спаситель медленно, словно боясь спугнуть дикую птичку, протянул руку. Бережно, не потревожив ни одну прядь, убрал мусор из прически. Потом хитро на меня посмотрел, улыбнулся и выудил из вороха лист невероятной красоты. Жёлтый, красный, оранжевый и зелёный переливались на нем вечерним закатом.

– Какой красивый, – выдохнула я, забыв, что говорю с Королем.

– Это тебе, держи. Для твоей коллекции. В следующий раз принесу что-нибудь ещё.

Подсмотрел в моей голове, что я собираю гербарий? Но листик был и вправду очень хорош, и я, поблагодарив, взяла подарок. На миг мы соприкоснулись кончиками пальцев, и я отчаянно покраснела.

– Мне пора, – грустно произнес Его Величество, поднялся и помог встать мне. Какой он сильный, почти без усилий поднял меня и поставил на ноги!

«Ещё одно проклятие моего рода», – горько усмехнулся Король и, положив мою руку на согнутый локоть и накрыв её своей, повёл прочь. Всю дорогу мы молчали, и только возле корпусов Его Величество отпустил мою ладонь.

– Здесь я вас оставлю. Спасибо за волшебную встречу, леди. Надеюсь, это не последнее наше свидание, – едва коснувшись губами моей руки в светском жесте симпатии, Король стремительно ушёл прочь.

Свидание? Боги, я ведь почти всё время, что мы были на поляне, звала его про себя Александром! Я смотрела на удаляющуюся спину Его Величества, накрыв его поцелуй ладонью и прижав руки к груди, и не могла понять, что же чувствую.

Поднявшись в комнату, я сразу убрала подаренный листок из самого сердца осени в толстую тетрадь, которую держу специально для засушивания цветов, а сверху положила тяжелый справочник. Как лист засохнет, помещу его в альбом.