— Рабыней? — фыркнул Лан. — Девочка моя, ты даже не представляешь, как много женщин мечтают стать моими рабынями, а уж о том, чтобы войти в семью, не думают даже самые смелые. Тебе очень повезло, но вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях ты лежишь и действуешь мне на нервы.

— Ненавижу тебя! — в сердцах выпалила я. Драка в лесу и столь наглое поведение Лана вывели меня из себя. Казалось, я не контролирую собственный язык. — Чернокнижник! — бросилась я оскорблением.

— Твоим воспитанием я ещё займусь, — пообещал мне Лан, погрозив пальцем. — Это твои вещи? — он самым наглым образом открыл сундук с моей одеждой и начал там копаться. И ещё что-то говорит о воспитании! — М-да, никуда не годятся, — цокнул он, рассматривая сарафан, который мне пошила мама ещё три года назад. — В ближайшем городке пошьем тебе что-то более или менее приличное.

— Мне дороги эти вещи, — твердо сказала я. — Я не оставлю их.

— Мы не можем забрать весь сундук, нам нужно ехать налегке, — развел руками Лан. — Не выдумывай глупостей, эти обноски тебе больше не понадобятся. Там, куда мы едем, такое не носят даже бездомные.

— Я не хочу никуда ехать, — в десятый раз повторила я, мечтая приковать себя к этой кровати. Закрыла глаза, чтобы отстраниться от всего происходящего.

— На, покушай, — произнес маг. Открыв глаза, я увидела перед своим лицом еще одну сдобную булочку. Видя, что я не тороплюсь принимать угощение, Лан взял меня за руку и вложил в неё уже подсохший кусочек.

— Я переживаю за Кайла, — прошептала я. Он думает, что я это съем? Мне кусок в горло не лезет.

— Не нужно, — с раздражением ответил Лан. Он ходил по дому и собирал мои вещи, бросая их в кожаную сумку. — Сравнительно скоро он будет дома. Как раз подышит воздухом, ему полезно. Гретта, я больше не желаю слышать от тебя об этом слизняке, — жестко заявил маг. — Забудь о нем раз и навсегда!

— Я собиралась выйти за него замуж! — выплюнула ему в лицо. Лан тут же нахмурился, его светлые зеленые глаза стали совсем темными, как ночное небо. Разве такое возможно? Разве могут глаза меня цвет?

— Замуж за необразованного, нищего, недалекого деревенского юнца? — процеживая каждое слово, произнес Лан. — Это с ним ты потеряла невинность? — прищурился он, но, не получив ответа, продолжил дальше. — Забудь об этом раз и навсегда! Как твой опекун я никогда не дам согласие на подобный брак. Если тебе не терпится замуж, подберем более приличного жениха.

— Лучше убей меня! — выпалила я, чувствуя, что не столько боюсь подобной перспективы, сколько злюсь на темного мага за его наглость и стремление все решать за меня. — Я никогда не выйду замуж по указке, тем более за мага, тем более, за темного! Слышишь меня?! Никогда!

— За деревенского неуча ты тоже не выйдешь, — нахально улыбнулся Лан. В отличие от меня, он не повышал голос и говорил очень спокойно. От этого я чувствовала себя истеричкой, хотя и понимала, что он намеренно выводит меня из себя. — Так что решай, что тебе нравится больше: брак с богатым аристократом или участь старой девы. Всё, вещи собраны, — Лан хлопнул рукой по набитой сумке. — Ты как? На лошади сидеть сможешь?

— Издеваешься? — прошипела я. — У меня голова кружится, ноги не держат. Куда я поеду? Если хочешь меня убить, то лучше сделай это быстро и без мучений! — я не могла успокоиться и унять свои эмоции. Факт того, что маг прибрал меня к рукам, в считанные минуты получив право распоряжаться моей жизнью, ужасно злил. Мне хотелось скулить от собственного бессилия. В один миг вся моя жизнь перевернулась, и тот, кто может в любой момент лишить меня жизнь, получил в свои руки все рычаги влияния и давления. Где справедливость?

— Гретта, — неожиданно проникновенно произнес маг и присел на корточки рядом с кроватью. Его лицо оказалось совсем близко, и я смотрела в него с отчаянным упреком. — Во-первых, покушай. Я взял с собой в дорогу воду и еду, но булочку лучше съесть сейчас. Мы проведем в пути не так уж много времени. Обещаю тебе, что уже к вечеру мы приедем в ближайший городок, и вот там я накормлю тебя до отвала и сниму номер с самой большой и мягкой кроватью, — окончание фразы прозвучало очень двусмысленно, и Лан понял это очень быстро. Я задохнулась от возмущения. Да кто он такой, чтобы делать мне столь грязные намеки?! — Нет, нет, не в этом смысле! — поспешно воскликнул маг, примирительно подняв руки. — Гретта, — вздохнул он и посмотрел на меня мягким, по-отечески добрым взглядом, — не надо меня бояться. Поверь, лучше, чем я, тебя никто не защитит.

— Ты слишком сильно льстишь себе, — мрачно заметила я. — Если мной заинтересуется император, ты вряд ли сможешь что-то сделать.

— Не бойся, я как-нибудь решу с ним этот вопрос, — рассмеялся Лан, чем очень удивил меня. Неужели он настолько высокопоставленный маг, что общается на короткой ноге с самим императором? — Вставай. Съешь булку по дороге, — он встал на ноги и протянул мне свою руку, предлагая ухватиться за неё. Я проигнорировала этот жест и начала подниматься самостоятельно. Сначала оперлась на локоть и оторвала голову и туловище от подушки, а потом и вовсе села. Оглядев комнату прощальным взглядом, я прикрыла глаза и с трудом сдержала рвущиеся наружу слезы. Не хочу уезжать! Это мой дом! Здесь я выросла. — Клянусь, ты ответишь за то, что вырываешь меня отсюда, — прошипела я, вложив в устремленный на мага взгляд всю боль, которая переполняла сердце. — Я отомщу тебе.

— Клянусь, что уже через месяц ты будешь с ужасом и стыдом вспоминать о том, как жила в глухой нищете, — плохо скрывая раздражение, ответил мне Лан и тут же добавил со странной интонацией: — А на своей свадьбе ты поблагодаришь меня за то, что я вытащил тебя отсюда и дал дорогу в жизнь.

Неблагодарная! Да любая девушка на месте этой лесной отшельницы упала бы в обморок от счастья. Из грязи в князи — вот как называется то, что случилось с Греттой благодаря решению императора. Но вместо того, чтобы благодарить его, нимфа строит из себя не пойми что!

Лан сделал глубокий вдох и выдох. Не нужно так сильно волноваться. Боги всего лишь проверяют его терпение, только и всего. Это испытание, и нужно вынести его с достоинством. Когда они доберутся до дворца, он передаст эту дикарку в руки педагогов, чтобы из неё сделали приличного человека. Ещё немного, и нимфа доиграется. У него не железные нервы.

Когда девушка наконец-то встала и поклялась ему в мести (!), он сдержал порыв ярости и подхватил девчонку на руки.

Император видел, что она не желает покидать это захолустье. Пусть он не понимал, чем так ценен для неё покосившийся дом, но взгляд девушки выражал немыслимую тоску и нежелание расставаться с этим местом. Поднеся Гретту к лошади, Лан поставил её на землю, взобрался в седло, а затем склонился, обхватил девушку за талию и затащил к себе. Она выглядела очень подавленной, бледной и грустной. Лан взял поводья, его руки оказались по обе стороны от нимфы. Девушка попыталась отстраниться от него, но это мешало удерживать равновесие.

— Прижмись, — император мягко коснулся ладонью её живота и придвинул Гретту поближе к себе. Теперь её спина вжималась в его грудь, а руками он надежно фиксировал девушку в седле. Теперь можно трогаться.