не задержишься на нашей территории и вернешься к занятиям в Академии.

Я провела в кабинете ректора еще минут двадцать, а потом мы попрощались. Вновь открылся портал, и в обратный путь я отправилась без страха. Переместилась аккурат на то же место, с которого меня забрали. Оглядела пустой коридор и пошла в обнимку с учебниками по травоведению в сектор факультета мрака. Уроки не закончились, в холле и общей гостиной никого не оказалось. Зато на лестнице - в самом низу - сидел Крис Ла-Пьер. Читал книгу. Я резко остановилась, заподозрив, что он снова начнет просить приготовить зелье. Однако парень сделал вид, что не заметил моего присутствия.

Я усмехнулась и прошла мимо него по ступеням и только тут сообразила, что белые ладони исчезли. Отовсюду. И с одежды Криса, и со стен, и с пола.

Проблема парня явно решилась.

Но облегчения это мне не принесло.

Потому что сей факт мог означать смерть кого-то из светлых.

****

Вечером, после занятий с деканом Гарднером, я отправилась в библиотеку и просидела там часа три. Листала газеты светлого сообщества. Да, их тоже собирали в Академии темных. Для полноты картины мира. Глаза жутко устали, на пальцах осталась типографская краска, но ничего полезного я так и не нашла. Никаких подозрительных смертей за последний год. Никаких отпечатков черных ладоней на коже покойников, как у Питера Коха. Либо Крис был осторожен, либо торговец, правда, стал первой жертвой.

Когда я закрывала очередную газету, рядом раздался хлопок.

- Ох, - я схватилась за сердце. - Фрейя!

Соседка решила воспользоваться даром и устроила эффектное появление.

- Вот ты где! Я везде тебя ищу. Нужно срочно идти в холл. Горгулью вернули.

- О! Рада за неё.

- Не ерничай. Идем. Ты обязана ее поприветствовать. В прошлый раз тебе помешали, а это не очень хорошо. Нужно закончить начатое, если не хочешь воза неприятностей. Или десяток возов.

Нет, я не хотела неприятностей. Даже одного единственного воза. Поэтому сдала газеты библиотекарю и покорно отправилась за Фрейей.

Пока мы шли по коридорам, где на стенах плясали тени от факелов, произошла еще одна странность. Мне чудилась позади поступь лап. Будто следом вышагивал крупный зверь. Я несколько раз оборачивалась, но никого не обнаружила, а по коже бежали мурашки. Я поделилась опасениями с Фрейей, но ее попытки прислушаться результата не дали. Так что либо у меня развивалась мания преследования, либо я снова замечала то, что было недоступно другим. И если честно, эти лапы пугали куда сильнее белых ладоней.

В холле собралась целая толпа. Большинство, правда, пришло не кланяться горгулье, ибо успело это сделать до нападения на нее одержимого Итона. Студенты желали посмотреть на статую, убедиться, что та вернулась на законное место.

- Занимай очередь, - шепнула Фрейя.

Я встала в хвост извивающейся «змеи» и огляделась. Заметила в холле, помимо напугавшего меня сегодня до умопомрачения ключника, еще несколько педагогов. Они явились проследить, чтобы не произошло новых катаклизмов. Вдруг желающий навредить статуе повторит попытку. Я сомневалась, что он решится сделать это при такой толпе. С другой стороны, в прошлый раз зрители его не остановили. Он же кукловод. Его никто не видит. Подставляются лишь марионетки.

- Знаешь его? - спросила я Фрейю, едва заметно кивнув на Артура Коллинза, прислонившегося к стене.

- Он преподает в Академии второй год. Пока ему доверили только теоретический курс. А вообще Коллинз выпускник факультета артефакторов. Круглый отличник.

Лицо Фрейи осталось беспристрастным. И не поймешь, как относится к педагогу: недолюбливает, восхищается, как другие, или ей просто плевать.

- Коллинз предлагал мне помощь, - поведала я. - Обещал наказывать обидчиков.

Брови соседки чуть приподнялись.

- Я бы не торопилась соглашаться. Все артефакторы вечно себе на уме.

- Даже твоя подруга Урсула?

Фрейя на миг поджала губы.

- Она в меньшей степени. Но свои тараканы тоже имеются.

- Чего Урсула хотела утром?

Я понимала, что вопрос личный, а мы с Фрейей не то что бы подруги.

Она, как ожидалось, ушла от ответа.

- Урсула явилась подгоняемая очередным тараканом. Но это лечится. Я надеюсь. Так, Эшли, не стой, как пень. Сейчас будет твоя очередь.

Я и не заметила, что мы вплотную приблизились к горгулье. Перед ней кланялся высокий студент. Следующей повторить сей подвиг предстояло мне. Удивительно, но статуя снова выглядела цельной. Абсолютно цельной! Будто не раскалывалась пополам. Может, это была другая горгулья? В прошлый раз я не успела ее толком рассмотреть. Но вряд ли это фальшивка. Студенты бы распознали подмену. К тому же она казалась очень древней на вид. Ее точно не создали только что вместо старой.

Еще несколько секунд, и я оказалась один на один со статуей. Встала перед злорадной мордой. И не скажешь, что горгулья способна выполнять чужие желания. Скорее, делать гадости. Но я и не собиралась ничего загадывать. Ну этих темных с их странными традициями. Хотя одну выполнять всё же стоило. Раз уж пришла.

«Ну, привет. Рада, что тебя... хм... вылечили. Отлично выглядишь. Удачного года тебе».

А что еще я могла сказать этому каменному изваянию?

Оставалось поклониться. Что я и сделала. На этот раз без приключений. Подарила почтительный кивок, с облегчением выдохнула и отошла, уступая место следующей студентке в очереди.

- Долг выполнен, - объявила я Фрейе. - Катастрофы не случилось.

- Сплюнь пять раз, - велела она сердито. - А то сглазишь.

****

Следующий учебный день прошел без приключений. Не считая позорно испорченного зелья на практическом травоведении и с полдюжины попыток пробить ректорскую защиту в коридорах. По-настоящему дурное началось к вечеру. Я зашла в библиотеку по распоряжению леди Форест, чтобы взять дополнительный учебник по заклятьям. Заодно решила просмотреть свежую прессу и... нашла, что искала. Точнее то, что надеялась не найти.

Статью опубликовали на первой полосе. Странной смертью, точь-в-точь как Питер Кох, умерла пожилая фея. И не где-нибудь, а в моем родном городке. На ее теле обнаружили черный отпечаток ладони. Словно покрытый сажей ожог. Фею звали Ида Мозли, она держала цветочный магазин. Скончалась за прилавком. Упала замертво при покупателях. Без видимых на то причин. В статье вспоминали почившего Питера Коха и сообщали, что к расследованию подключились особые маги из столицы. Мол, наверняка, это происки темных. Было обещано, что виновника непременно найдут и накажут.

Я сдала