бодрым, то наемник, уже совершенно опьянел. В конце концов, кончилось тем, что Исидор, выпив очередной кубок — не выдержал, упал на землю и захрапел. Его противник, допил свое вино и победно отсалютовав, аккуратно поставил чашу. Это событие, было встречено восторженным ревом воинов.

— Да уж, впечатляет, — глядя на эту сцену и удивленно качая головой, с улыбкой промолвил Андроник. — Вот уж не думал, что найдется человек, который столь легко, сможет перепить Исидора. Тем более, что им окажется, такой молодой юноша…

Он, внимательно посмотрел на Агафия и серьезно добавил:

— У вас, почтенный, очень странный и загадочный спутник…

Торговый обоз, неспешно, но уверенно, преодолевал, оставшийся до морского побережья путь. Дневной переход каравана заканчивался. Близилось время вечерней стоянки.

Рассеяно глядя, в окошко возка, на проплывающие мимо зеленеющие леса и луга, Софья не замечала их красоты. Живописные виды весенней природы, не занимали ее. Девушка, глубоко ушла в себя. Заново осмысливая и переживая, основные перипетии своей жизни…

Девочка из знатной фамилии, рано потеряла мать, умершую от болезненной горячки. Отец Софьи, слишком любил свою покойную жену и не спешил, вновь, связывать себя узами брака. Да и возраст, брал свое — поэтому, обзавестись наследником, он в любом случае, уже вряд ли мог рассчитывать. Софья, была поздним ребенком и у нее, не было ни братьев, ни сестер. Воспитывал ее отец, очень любивший дочку. Оттого, он позволял девочке многое. Она росла, в гораздо более свободных условиях, чем традиционно было принято, в родовитых византийских семьях. Да и образование, не чаявший души в дочке отец — обеспечил ей наилучшее. Приглашал, самых превосходных и разных учителей. Причем, зачастую, сохранивших, еще старые античные знания и вкусы.

Невзирая, на политические и статусные интересы, Георгий, не хотел лишаться любимой дочурки — поэтому, не спешил выдавать ее замуж. Да и достойную партию, для дочери — пока, не мог подыскать. И это, несмотря, на то, что многие знатные фамилии — желали породниться с их древней семьей. Таким образом, хотя в Византии, даже аристократок, нередко выдавали замуж уже в 12-13-летнем возрасте, однако, Софья, в свои 16 — еще оставалась свободной. Но, когда ее пожилой отец, погиб на войне — в жизни девушки, все сразу изменилось. И поскольку, близких родственников у нее не осталось — то ее судьбой, занялся Василевс.

Сироту, приняли при Дворе, где быстро оценили ум, образованность и кругозор молодой девушки. И особенно, конечно, ее яркую красоту. Софья, получила титул патрикии, стала влиятельной и амбициозной дамой Палатия. Вскоре, она полностью освоилась и развила бурную деятельность. Но там, еще хорошо помнили, недавние времена властолюбивой императрицы Ирины. К тому же, супруга нового Василевса, побаивалась очаровательную и энергичную патрикиссу. Поэтому, от опасной аристократки, решили тактично избавиться. И через несколько месяцев, Софью выдали замуж, за вельможу из приграничных земель Империи.

Муж, был далеко немолод и к юной жене, большого интереса не проявлял. И к тому же, как позже она узнала, он еще с молодых лет, был склонен к содомии. Для этого пожилого аристократа, сосланного на периферию — брак с патрикиссой древнего рода, был навязанной необходимостью и имел, чисто политическое значение. Горячая фаза войны Византии с государством франков, казалось, уже немного угасла. Однако, в реальности, вооруженная борьба на границах, покуда не затухала, а противостояние на дипломатическом и экономическом фронте, яростно продолжалось. Василевсы Константинуполиса, не желали признавать за франками, их претензии на наследство и титул Римской Империи. Терять свой статус, репутацию и влияние — ромеи, категорически не хотели. Да и усиления латинского Папы, опирающегося на союз с Карлом Великим — откровенно боялись.

Поэтому, брачный союз родовитой аристократки из древнейшей фамилии, состоящей в свите императрицы, да еще имеющей один из высших придворных титулов — должен был укрепить за Новым Римом, политическое влияние на спорные земли. Но правитель пограничной марки — Гвидо, имел вполне определенные указания от своего короля. К тому же и у самого маркграфа — были личные, очень честолюбивые намерения. В результате, муж Софьи погиб, вследствие, подстроенного франками несчастного случая, а сам Гвидо, задумал захватить, знатную и теперь уже вдовую патрикиссу. Затем, предусматривалось, принудив ее к венчанию — юридически-формально закрепить за собой и своим сюзереном, определенные права, на фактически уже отжатые пограничные провинции. В принципе, Гвидо, чтобы впоследствии не рисковать клятвопреступлением, мог даже ограничиться гражданской процедурой брака — подобное оформление женитьбы, признавалось вполне легитимным и даже доминировало в обоих государствах в это время. В будущем мирном договоре, подготавливаемом между державами — сложившееся положение вещей, франки рассчитывали просто узаконить.

Однако, ромейские логофеты, вскрыли этот замысел противника. И через негоцианта Агафия, доверенного торгового партнера семьи Софьи, она была вовремя предупреждена о нависшей угрозе. И постаралась, тайно скрыться от ужасной опасности. Но, очередное предательство, едва не перечеркнуло византийские планы. Измена в окружении Софьи, дала возможность Гвидо, успеть организовать, замаскированную под разбойное нападение, попытку захватить нужную ему добычу. И если бы, аристократка попала в его лапы — с большой вероятностью, долго после скоропостижного брака, она не прожила бы. И дело не только в грубой и безжалостной натуре графа (о скотских замашках которого, Софья была наслышана). Главное, состояло в том, что франкам был не нужен живой свидетель, который мог попробовать опротестовать, добровольность супружества и тем самым, поставить под сомнения, их юридические обоснования на владение приграничными землями.

Девушка, спаслась от насилия и неизбежной гибели, лишь чудом — благодаря помощи незнакомого чужеземца. Таинственный чужак, все более привлекал Софью. Ее, непонятно почему — тянуло к этому странному человеку. Много чего в жизни, уже испытавшая и пережившая, 18-летняя девушка — не хотела даже самой себе, признаваться, в пробудившихся в сердце, еще ранее неизведанных чувствах. Которые, помимо воли, все больше овладевали ею. Волновали и тревожили…

А теперь, она ехала в Новый Рим — где Софью, также не ожидало ничего хорошего. Наверняка, ее опять, вскоре быстро уберут из Палатия и вновь, в политических целях выдадут замуж. Непонятно пока за кого… Тем более, ввиду ее бездетности (за год брака) — перспективы получить приличного мужа, значительно снизились. Родственников, защитников или высокопоставленных друзей — у молодой патрикиссы не было. Могли найтись, только временные заинтересованные союзники. А вот завистников, интриганов и недоброжелателей, при Дворе хватало…

Пребывая в плену печальных раздумий, она, даже не обратила внимания, на назойливую болтовню служанки. В конце концов, несмотря на свою страсть к пустословию, Мирта, кроме того, что всегда была в курсе всех новостей, обладала