негоцианта и его госпожи, был долг жизни перед чужестранцем. Однако теперь, после выплаченного вознаграждения, а главное, находясь в столице, среди своих торговых партнеров, вельмож и знати — позволять подобное, означало для именитого купца потерять лицо.

Кроме того, активное желание сомнительного чужака, втянуть Агафия в какие-то свои дела и узнать текущие расклады — порождали неприязнь и опасения у осторожного торговца. А 'наглые требования' Алексия, большой доли из возможных будущих доходов, как и беспардонное поведение — вызывали с одной стороны смех, а с другой — возмущение. После недавней потери, своего богатого каравана в Иллирике, пускаться в непонятные авантюры — Агафий не собирался.

К тому же, он весьма дорожил не только репутацией, но и своим положением делового человека вхожего в Палатий. Если его покровительницу Софью, удалят из дворца и выдадут замуж, ему придется всецело рассчитывать, на совсем других людей. И они у него, там были. И довольно влиятельные — из логофетов дрома. Для которых, Агафий, иногда выполнял различные деликатные поручения — как агент, информатор и контрабандист. Исходя из этого, допускать в свое окружение и посвящать в свои дела, какого-то непонятного чужака — было тем более невозможно. Эти люди, из имперской секреты — первыми бы, заинтересовались такой странной ситуацией. И в лучшем случае, разорвали бы с Агафием все связи и лишили бы его покровительства, и государственных заказов.

Да и для госпожи Софьи, с древней семьей которой, купец давно и тесно сотрудничал, и был, можно сказать, близким другом — нахождение в его окружении сомнительного чужеземца, могло серьезно повредить в политическом и матримониальном отношении. И ее будущие перспективы — значительно ухудшились бы, а риски — безусловно возрастали. И все подобные последствия — несомненно, негативно отразились бы и на Агафии. Поэтому, купец вздохнул с облегчением, избавившись от подозрительного иноземца.

— Где Алексий? — поинтересовалась Софья у Агафия, когда они обсуждали ее предстоящий визит в Палатий. Патрикиссе, было назначено — явится через две недели во дворец, и она вовсю, готовилась к этому мероприятию.

Негоциант, спокойно пожал плечами и равнодушно промолвил:

— Несколько дней назад, он покинул мое подворье. Свое вознаграждение, чужак получил сполна. Да и зачем он вам?

Молодая аристократка, в тревоге вскинулась, но заметив удивление купца, взяла себя в руки.

— Чтобы иметь, хоть какие-то возможности удержаться при дворе, мне необходимо, попытаться произвести впечатление на окружение Василевса. Чем-то заинтересовать и поразить родовитую знать, — бросив раздраженный взгляд на Агафия, нетерпеливо сказала она. — Иначе, от меня быстро опять избавятся и выдадут замуж — за какого-нибудь, недалекого провинциала. Пугать сановников своим остроумием, красотой и амбициями — я теперь поостерегусь. Здесь, нужно предпринять что-то другое, то — что может зацепить и развлечь их жен. Чтобы они, подружились со мной и ходатайствовали за меня.

Девушка, остановила свою речь и внимательно, посмотрела на делового партнера своей семьи, а затем, в сильном волнении, отрывисто произнесла:

— Поэтому, я и вспомнила о чужеземце. Он известный выдумщик. Может предложит, какую-нибудь удивительную вещь или интересную игру. Которые сделают меня, модной и затребованной в высших кругах. И в то же время, я будут казаться безобидной и безопасной. Понимаешь?

Агафий, задумчиво теребил бороду и пребывая в некоторой растерянности, обескуражено проговорил:

— Возможно, вы и правы, госпожа. Мне подобное, в голову, как-то не приходило.

— Найди Алексия и поскорее! — пристально глядя торговцу в глаза, напряженно проговорила Софья.

Тот, в смущении покачал головой и виновато ответил:

— Найти его несложно. Насколько я знаю, чужак, пока живет с наемниками Андроника — там же и упражняется с ними в воинских искусствах. Да и с нашим попутчиком, негоциантом Григорием, вроде бы, совместные дела пытается наладить. Но боюсь, со мной, он разговаривать не захочет — расстались мы с иноземцем, не слишком приветливо.

Девушка, пронзительно посмотрела на Агафия.

— Значит, мне придется самой с ним встретиться! — безапелляционно заявила она.

Собеседник, не на шутку перепугался:

— Что вы, достопочтенная кирия — какой урон чести! Не поймут! К тому же — если узнают, что вы встречались с каким-то подозрительным чужеземцем — это же просто опасно! Да и любые перспективы в Палатии — после такого, для вас будут бесповоротно перечеркнуты.

Сознавая свою оплошность, купец ненадолго замолчал, а потом, сконфужено сказал:

— Я постараюсь, через своего приятеля Григория, с ним поговорить.

— Алексий! — услышал украинец, как его кто-то зовет и обернулся. Увидев, что ему машет рукой знакомый тележник, парень повесил полотенце, которым вытирался после принятия водных процедур. Он, недавно закончил тренировку с Исидором и теперь, умывался возле колодца.

— Здравствуй Демид, — приветливо улыбаясь, поздоровался мужчина с приятелем. — Как поживаешь? Как там Елена и скоро ли, будет ваша свадьба? — добродушно поинтересовался он.

— У нас все хорошо, — ответил ремесленник. — Елена, кстати, тебя к нам в гости звала. Так что заходи, уважь.

— Обязательно, на днях загляну, — кивнул землянин.

Демид, немного замялся, а потом, неуверенно произнес:

— Тут, вот какое дело — тебя Григорий, пригласил, прийти к нему сегодня вечером.

— Неужели, передумал и решился? — удивленно проговорил Алексей. — Было бы хорошо, коли так. А то, надоело пробивать лбом, ваши косность, инертность и комплексы.

— Не понимаю, о чем ты, — стесненно заметил собеседник. — Но наш хозяин, зовет на встречу.

— Ладно, не бери в голову, — хлопнув рукой по плечу приятеля, засмеялся украинец. — Передай ему, что приду…

— Значит, говоришь, Софья с Агафием, хотят, чтобы я, какую-нибудь диковинку им измыслил? — в размышлении проговорил Алексей, выслушав рассказ купца. — А что взамен, предлагают?

— Передали, что заплатят очень хорошо, — качнув головой, рассудительно ответил Григорий.

— Ну, плата само собой, но не только… — задумчиво проговорил парень и бросил странный взгляд на собеседника. — Но, ты ведь тоже, Григорий, с этого, кое-что поимеешь? Если и не деньги, то какие-то услуги на будущее — тебе уже пообещали. Верно? Ведь для патрикиссы, нынешний прием в Палатии — очень много значит?

Негоциант, только неопределенно пожал плечами, не желая распространятся на эту тему.

— Хорошо. Я кое-что ей предложу, — согласно кивнул подбородком чужак. — Но взамен, возьму не только деньги. От нее и Агафия, мне в общем-то, больше ничего не нужно. Разве что, если у нее поинтересуются, где она приобрела такой предмет — пускай говорит, что купила его, именно у тебя. Впрочем, ей и так, придется что-то отвечать, на подобные расспросы. А вот ты, за это — разрешишь мне, чтобы несколько дней, твои ремесленники поработали на меня. Материалы для работы и небольшое вознаграждение для них — будут за мой счет. Так что ты, практически