Идет, кстати, куда больше соответствовала его предпочтениям, и к счастью, жениться на ней необязательно. Девчонка будет до потолка прыгать, если он предложит стать любовницей или просто время от времени согревать постель. Вот такие отношения без обязательств и напряга - именно то, что Алену нужно! И он считал это вполне нормальным в его возрасте. Будет еще время остепениться и подарить отцу внуков.

Ален снова с облегчением подумал о том, что не зря вчера перед походом в трактир выпил снадобье, предотвращающее зачатие. И хоть ни одна из тамошних шлюх не привлекла его в достаточной мере, чтобы остаться с ней на ночь, но предосторожность оказалась нелишней.

К тому времени как его позвали к завтраку, Ален уже был вполне спокоен и даже весел. А с угрызениями совести примирило осознание того, что в ближайшее время постарается загладить вину. И начнет с того, что за завтраком будет проявлять к Ави предупредительность и теплоту.

Заметив, что в столовой находится лишь отец - слуг, даже самых близких, допускать к совместным трапезам в доме было непринято - слегка нахмурился. Похоже, девчонка не решилась выйти. Рыдает, небось, запершись в своей комнате. Надо будет после завтрака побыстрее разобраться со всей этой неприятной ситуацией.

Ели в молчании. Глава клана Андрас разговорчивостью не отличался. Перед ним на столе лежала газета, которую он внимательно изучал. Ален успел отвыкнуть от таких вот тягостных завтраков. В общежитии Академии было куда веселее.

Поколебавшись, все же решился прервать молчание:

- Какие у тебя планы на сегодня, отец?

- Как всегда, - тот мельком взглянул на сына поверх газеты. - Поеду в контору, разберусь с последними поставками аргаров*. Проверю финансовую отчетность по другим нашим предприятиям. Можешь поехать со мной, если хочешь.

- Нет, спасибо, - поспешно возразил Ален. - Ты ведь дал мне пару дней отдыха, - он широко улыбнулся. - Так что я намерен насладиться ими сполна.

Ланфорд чуть сдвинул брови, демонстрируя, что не слишком доволен легкомысленностью сына, но ничего не сказал.

- Кстати, а почему Ави к завтраку не спустилась? - спросил Ален осторожно.

- Рамси сообщил, что у нее какие-то срочные дела в клинике. Она не стала завтракать, -откликнулся отец, снова возвращаясь к газете. - Вот у кого тебе бы стоило поучиться ответственности!

Ален усмехнулся уголками губ. Интересно, что сказал бы отец, узнав о недавней выходке подопечной? Вряд ли бы стал нахваливать после этого!

- И кому же такое сокровище достанется? - весело подмигнул он. - Ты еще не думал над этим? Ей скоро стукнет двадцать. Или хочешь пустить в вольное плавание?

- Разумеется, думал, - отец отложил газету и отхлебнул кофе.

Ален поморщился, представив, что за гадость он пьет. Ланфорд предпочитал настолько крепкий кофе без сахара, что он сам такое пить категорически не мог.

- У меня есть на примете сыновья аристократов, входящих в наш клан. Один даже сможет принять ее в качестве старшей жены. Их род не слишком богат, а у Авалайн есть кое-какое имущество, доставшееся от отца. Родовые земли и фабрика. Пусть там и разруха, но при умелом управлении все можно восстановить. Второй род более влиятельный, но там ее согласятся принять разве что в младшие жены. Ей решать.

- А если не захочет ни один, ни другой вариант? - прищурившись, спросил Ален.

- Ее право, - сухо сказал Ланфорд. - Она уже девушка взрослая. Пусть сама решает.

- Но разумеется, в этом случае на твою поддержку в дальнейшем она может не рассчитывать, не так ли?

- Я не считаю нужным заботиться о ком-то, кто не входит в наш клан, - спокойно откликнулся отец.

- Но ее ведь приютил, - напомнил Ален. - Многих немало удивил твой поступок. Впрочем, те, кто поумнее, догадались, что тут была банальная корысть. Став опекуном девочки, ты избежал возможных поползновений со стороны тех, кто сам желал бы поживиться на изобретении ее отца. Даже императору ничего не обломилось! А ведь ему бы отошло все, если бы не осталось наследников или Ави попала в имперский приют. Кстати, что самой Ави достанется от тех баснословных денег, что мы загребаем на использовании двигателя?

- Я получил документы, отняв у грабителей, - взгляд Ланфорда стал колючим. - А став законным опекуном Ави, был в своем праве, когда переоформил изобретение на свое имя. Оспаривать это со стороны рода Борель никто не стал.

- А кто бы мог? - усмехнулся Ален. - Их ведь всех уничтожили! Кроме Ави, конечно.

- Не понимаю, к чему этот разговор, - в голосе главы клана проступили нотки раздражения.

- Да ни к чему! - Ален вскинул руки в знак мирных намерений. - Просто стала интересна дальнейшая судьба Ави. Все-таки она мне как сестра.

- Дальнейшая судьба девочки зависит лишь от нее самой, - пожал плечами Ланфорд. - Ави не глупа, так что, думаю, примет правильное решение.

- Правильное - это совпадающее с твоим? - Ален сам не понимал, почему вдруг завелся. Видимо, чувство вины перед девушкой впервые заставило посмотреть на ситуацию с подобной стороны. Хотелось, чтобы ее жизнь устроилась наилучшим образом. - Ладно, отец, извини! - Он понял, что перегнул палку, когда глаза Ланфорда Андраса приобрели особый ледяной блеск. Редко кто выдерживал такой вот его взгляд. Сразу мороз по коже шел. Даже у него. - Уверен, что кандидатов в мужья ты подобрал достойных. И когда намерен рассказать об этом Ави?

- Полагаю, прием по случаю твоего возвращения будет вполне подходящим поводом, чтобы познакомить ее поближе с кандидатами в мужья, - лед из глаз отца исчез, и Ален смог нормально вздохнуть.

Дальше они завтракали, не разговаривая.

Покинул столовую Ален с немалым облегчением. М-да, отвык он все-таки общаться с отцом! Чувствуешь себя так, словно сидишь рядом с ледяной статуей. Представил себе, каково приходилось Ави после его отъезда. Она ведь всегда до дрожи боялась своего покровителя. Присутствие Алена хоть как-то разряжало обстановку.

Может, и неудивительно, что девчонка за эти годы настолько соскучилась по обычному человеческому теплу, что прыгнула к нему в постель. Опять нахлынули сожаление и угрызения совести.

Так что к подбору подарка он постарался подойти тщательно. Проехавшись по нескольким ювелирным лавкам, в конце концов, остановил выбор на кулоне с сапфиром и платиновой цепочке к нему. Украшение подходило Ави. Такое же изящное и утонченное, как она сама.

Спрятав подарок в бархатную коробочку, Ален с довольным видом вернулся в экипаж, где терпеливо ожидал водитель. Решил, что не будет ждать вечера, а поедет в клинику Сирила Габора. Вытащит Ави в кафе, и там они уже обо всем спокойно поговорят.

Насвистывая себе под нос, Ален в прекрасном расположении духа вошел в небольшое здание под громким названием: клиника красоты «Богиня». Хмыкнув, он обратился к улыбчивой секретарше: