Но и среди убежденных атеистов немало тех, кто призывает крайне осторожно относиться к открывающимся перед учеными возможностям. Где граница, отделяющая желание помочь человечеству от стремления удовлетворить любопытство исследователя, подчас принимающее опасные формы? Например, много копий было сломано в XX в. вокруг вопросов евгеники – учения о селекции человека. Если первые евгенические общества еще в 1920-е гг. просто призывали содействовать воспроизводству людей с высоким интеллектом и прочими положительными задатками, то в дальнейшем, как нам известно, желание улучшить породу человека и избавиться от «неполноценных» экземпляров принимало на редкость уродливые формы. А возможность по своему усмотрению влиять на пол и внешность будущих детей, создавать новые виды животных, комбинировать клетки, как ребенок складывает кубики? Не приведет ли это к непредсказуемым последствиям? «Едва ли можно разделить энтузиазм тех, кто ищет на пути генетического контроля способ решения социальных и человеческих проблем… Сегодня гуманизм ученого, лишенный конкретно-исторической и социально-этической перспективы, оказывается либо чем-то эфемерным, чисто словесным, либо даже – именно вследствие его абстрактности – чреватым своей противоположностью, антигуманизмом», – писал И. Т. Фролов («Философия и история генетики. Поиски и дискуссии»). Впрочем, мы не собираемся пугать читателя – моральный выбор в любом случае каждый делает самостоятельно. О проблемах этики применительно к науке мы заговорили лишь затем, чтобы напомнить – дискуссия продолжается. А так как вторая половина XX в. знаменуется все новыми и новыми прорывами в науке, к единому мнению философы и ученые, наверное, придут еще очень нескоро…

Но давайте вернемся собственно к генетике и всему, что с ней связано.

Уже много лет вполне привычными для нас стали слова и словосочетания «трансген», «генетическая инженерия». Успехи генетиков позволяют не ограничиваться скрещиванием в попытках вывести высокорослый сорт пшеницы или морозоустойчивую клубнику. Для этого используется методика перенесения в геном растения или организма чужого гена, который должен придать ему новые качества. Хозяину вводят определенную последовательность ДНК, взятую у носителя, качества которого желают передать трансгенному организму. В итоге клетки трансгенного организма будут, как и положено, производить белок и использовать его как строительный материал. Но он получит новые свойства. Разумеется, все это выглядит просто лишь на бумаге, на самом деле это тончайший сложный процесс. Понятие «трансгенный организм» часто путают с «генетически модифицированным организмом», но последнее на самом деле несколько шире. Оно включает в себя не только трансгены, то есть организмы, в которые был внедрен чужой ген, но и те, в которых в принципе было осуществлено какое-либо вмешательство в геном.

В 1973 г. американцы Герберт Бойер (1936 г. р.) и Стэнли Норман Коэн (1935 г. р.) перенесли в бактерию ген вируса, предварительно «вырезав» нужный кусочек ДНК. Молекулы ДНК, которые в результате манипуляций ученых приобрели фрагменты разного происхождения, стали именовать рекомбинантными. Интересно, что вскоре после успешного завершения своих экспериментов ученые сами обратились в Национальную академию наук США с предложением создать специальный международный комитет для оценки вероятных угроз в результате создания рекомбинантных ДНК. В случае признания потенциальной опасности Бойер и Коэн были согласны на мораторий в области подобных экспериментов. Результатом стало создание в 1974 г. Консультативного комитета по рекомбинантным ДНК (Recombinant DNA Advisory Committee, или RAC). Исследования продолжились.

Сейчас при помощи методов генной инженерии в области сельского хозяйства создают сорта растений, устойчивые к вредителям и пестицидам, не боящиеся морозов; в мире созданы и успешно применяются несколько десятков генно-инженерных лекарственных препаратов. В 1990 г. методы генной инженерии были применены для лечения девочки по имени Ашанти де Сильва, страдавшей от тяжелого иммунодефицита. В клетки крови Ашанти были встроены гены, способствовавшие синтезу недостающих элементов. Правда, в настоящее время подобные исследования приостановлены – выяснилось, что в ряде случаев генная терапия человека способствует образованию раковых клеток. Сейчас ведутся работы по снижению онкогенного эффекта.

Также 1970-е гг. ознаменовались еще несколькими важными открытиями. Фредерик Сенгер (1918–2013 гг.) еще в начале 1950-х гг. занимался изучением структуры белков и нуклеиновых кислот. Ему принадлежат фундаментальные исследования инсулина – гормона, без которого в буквальном смысле невозможна жизнь миллионов людей, страдающих диабетом. (В 1958 г. за работы в этой области Сенгер получил свою первую Нобелевскую премию.) Затем ученый заинтересовался определением последовательностей в цепях ДНК. Как уже говорилось, любая ДНК отличается невероятной длиной, и даже простое описание ее структуры представляет собой тяжелый кропотливый труд. Еще за несколько лет до опытов с ДНК Сенгер предложил помечать элементы ДНК и РНК, предназначенные для исследования, радиоактивными изотопами. Это позволило сократить количество экспериментальных материалов. Что же касается его метода чтения последовательностей ДНК, то он был основан на разделении цепей на фрагменты и последующем установлении закономерностей в этих фрагментах. Определение нуклеотидной последовательности ДНК получило название секвенирования. Фредерик Сенгер и его коллеги в 1977 г. наглядно продемонстрировали достоинства своего метода, описав последовательность ДНК вируса Эпштейна-Барр. Она состояла из 5375 оснований! В 1980 г. Сенгер получил вторую Нобелевскую премию по химии вместе с Уолтером Гилбертом (1932 г. р.) и Полом Бергом (1926 г. р.), став единственным в истории британцем, удостоившимся этой премии дважды.

Еще одна важная отрасль науки, связанная с генетикой, – клонирование. Так же, как и генные модификации, воспроизводство клонов бурно обсуждается и становится основой для смелых теорий и фантастичских фильмов.

Что такое клон с точки зрения биологии? Это организм, полностью подобный исходному, с таким же набором генов, полученный путем бесполого размножения. Как ни странно это звучит, но большинство из нас неоднократно занимались воспроизводством клонов, даже не задумываясь об этом. Как? Вспомните, наверняка вам доводилось, например, взять листочек от понравившейся вам фиалки или другого растения, укоренить его и через некоторое время любоваться новым цветком. А ведь это и есть примитивный пример клонирования! Сам термин «клонирование» происходит от греческого «побег», «отпрыск» – подобный способ размножения растений был известен людям с глубокой древности. Но как можно клонировать животное или человека? Да и возможно ли? В XX в. оказалось, что возможно. После открытия структуры ДНК, хромосом, структуры ядра клеток были начаты исследования в этой области.

Еще до Второй мировой войны проводились исследования по пересадке ядра из одной клетки в другую. В 1962 г. профессор Оксфордского университета Джон Гёрдон (1933 г. р.) пересадил ядро клетки лягушки в неоплодотворенное яйцо второй лягушки и дождался появления головастика. На следующий год слово «клон» вошло в научную практику, и опыты продолжились. В частности, было доказано, что можно клонировать целый организм, используя изолированные клетки: попытка вырастить целую морковь из клеток корневища увенчалась успехом.