Водяной сунул пальцы в рот и свистнул, да так громко, позавидовал бы соловей-разбойник. И почти в ту же секунду на поляну прибежали два коня – черный, как смоль, и белый, как снег.

Его Величество не удержался и встал, схватившись за сердце.

Таких коней он сроду не видывал. Каждый конь в чистом золоте стоил столько, сколько бы весил сам. Конские шелковые гривы развивались на легком ветерке, разлетаясь кудрями в разные стороны, хвосты стелились по земле, поджарые, мускулистые, холеные…

– Откуда?! – Его Величество почувствовал, как сдавила его тяжесть со всех сторон, и перехватило дыхание. Вот бы ему таких – он на черном, а Ее Величество на белом… – и все шейхи с их черным золотом лягут к ногам… – Откуда?! – сдавлено прошептал он, осипшим голосом.

Водяной конями не гордился. Смотрел на них недовольно и с разочарованием. Закусил губу и сразу стал каким-то виноватым.

– Кони так себе… Были бы кони, а эти… – он махнул рукой, будто тяготился ими. – Маня подгадала мне сундук с копеечной ломаной монетой. Половину я озерным проиграл, с вечера сели играть – а спохватился, другой вечер… Стыдно стало, ведь за подарками приехал… Дык, закрыли ярмарку уже, а до следующей год жди! По остаткам прошел. Стыдно-то, стыдно как! И дочки ругают… – сдавлено заголосил водяной. – Я и так, и эдак мерил… Скройся с глаз, мука моя беспросветная! – крикнул он коням, и те как сквозь землю провалились, в миг оказавшись на опушке поодаль. – Послали мы к морской сирене записочку, обещала караваном прислать к следующему лету серебряного, с золотою гривою, но заломила цену, как басурмане не запрашивают. Пришлось выложить могильную землицу и гробик с мертвецом…

Его Величество покосился на водяного: врет, не врет – цену набивает? И сразу понял – не врет. Кряжистый смотрел на коней не лучше, и тоже повинил водяного, грозно нависнув над ним.

– Тебя за чем послали, черт плешивый? Умный разве конь, если в стойле стоял?

– Да понял я, понял! – сжался водяной, втянув голову в плечи. – Где табунькового было взять?! Их пригнали, выпустили, да еще рака поставили, чтоб свистнул…

– И за прялку спасибо! – еще грубее зашумел кряжистый. – Не нитку прядет, а веревки! Вот, на, смотри! – Кряжистый достал золотой клубок и сунул в руку водяному.

Водяной вытянул нить, не толще волоса, повертел ее и так, и эдак, и тут же изменился в лице.

– Убббью! – прорычал он, погрозив кому-то кулаком. – Подсунули! Ей Богу, подсунули! – залебезил он перед кряжистым, виновато ссутулившись, глаза его забегали.

– На кон поставь в следующий раз, – посоветовал кряжистый, протягивая водяному веретешко, с широкой изрезанной извилинами шишечкой на конце, в которой были пробиты две дырочки. – Тебе за нее кто хошь, что хошь проиграет…

Водяной поставил веретешко на палец, и веретешко завертелось…

Через минуту оно наполовину заполнилось серебристой пряжей. У Его Величества закружилась голова, и отчего-то по лицу потекли слезы, стало так обидно на жизнь, за коней, за землю эту богатую, в которой вампирам места не нашлось…

Водяной, заметив, что Его Величество плачет, остановил веретешко, пытливо заглянул в глаза.

– Да, не забирает серединочку и с одного боку… – разочарованно выдохнул он, отворачиваясь. – Может, старику ее? – предложил водяной кряжистому. – Ему в самый раз…

– Ну… – подумал кряжистый. – Ему, пожалуй, можно… С одного боку попрядет, с другого… На одежу нитка не получится, но на мешковину сойдет…

– А этих? – Его величество кивнул в сторону коней. У него совсем отвалилась челюсть, когда он потрогал нить клубка, которую водяной положил на стол. В платья из материала с такими нитями в пору лишь Царям одеваться. Он решительно не понимал, с чего эти двое решили облагодетельствовать проклятую и старика. Он перевел взгляд на коней. – Это… охрану бы им приставить. А этих, что же, продавать?

Водяной посмотрел на него, как на чокнутого.

– Да кто ж их купит? Тоже старику отдам, а то он все пешком, да пешком. Может, оно и не быстрее, но ноги не устают.

– А мне не продашь? Я золотом… золотом заплачу! Называй цену! – торопливо предложил Его Величество, почувствовав, как предательски нервно задрожали руки.

– Да какое золото! – скривился водяной. – У меня дна не видно под золотом. Забери даром, если справиться сумеешь! От позора избавишь!

– А если обоих словлю! – осмелел Его Величество.

– Да обоих и забери, – согласился водяной. – Могу и подсадить, если не боишься!

– Без узды? – засомневался Его Величество.

– Ванька мог. Без узды как-то раз ускакал коня. И другие богатыри удержались. Но тебе так и быть, дам и уздечку. В сарае висят, возьми любую.

«Проведет, – подумал Его Величество, засомневавшись. – Подсунет рваную, а потом скажет, что это я коня не удержал» Но зашел в сарай. Там висели уздечки одна другой не лучше. Такой рванью коня не удержать. Он недовольно поморщился, вспоминая свою конюшню и коней. Если бы такого коня в табун пустить, через пару лет можно по царству в год выкупать…

– Ты мне крепкую дай! – он вернулся к водяному и попросил, засмотревшись на коней. – Вот моя бы была! – произнес он мечтательно.

– Пусть будет твоя, – согласился водяной. – Есть ли у тебя такая, с отметиной, а то скажешь потом, что не твоя.

– Есть! – радостно воскликнул Его Величество, припомнив, что была у него узда коню под стать. Вся золотом изукрашена, камнями самоцветными, кожа крученая, сталь – самая булатная. – Но она у меня в сейфе, – покраснел Его Величество, вспомнив, что именно этой уздой правила Ее Величество им самим, когда накладывали на него обязательство потакать жене и выполнять все ее капризы. Он покраснел, вспоминая. А досталась узда ему от Бабы Яги в подарок на приданое. И с самой их вампирской свадебки не забывали о ней, изредка добывая, чтобы провести обряд очищения.

– А сейф в синей комнате, с черными бордюрами… – посмотрел куда-то вдаль водяной. – Это кто ж такую красоту учинил? Но условие, если коня не удержишь, ты узду мне оставишь. Я бы тоже не отказался царскую узду иметь. Самая, что ни на есть крепкая узда.

– Согласен! – ударили по рукам.

– Изволь! – Водяной протянул ему узду. – Эта?

– Она самая… – растерялся Его Величество. – Вы что же, можете…

– Да не вором ли обозвать меня собрался? – водяной протянул за уздой руку. – Я назад ее верну. А про инцидент забудем.

– Постой, – остановил Его Величество. – Зови коня! А хоть бы вон того, черного…

Водяной свистнул, и конь неспеша подошел к водяному. Тот, не торопясь, надел узду, протянув поводья Его Величеству. Подставил локоть. Его Величество проверил крепость узды, вспрыгнул на коня, и понял – его конь! Сам он в государстве был одним из лучших наездников.

Ай да конь! Всеми государствами управлять с таким конем!