Да, питались тут не хуже, чем во дворце. Продукт был свежий, только что с огорода и из речки.

– А вот отчего у вас такая туча собралась? Это наши ученые объяснить смогли бы, но не знаем, из какого места ее пригнало, – поинтересовался Его Величество, уминая пироги. Так вкусно и повар во дворце печь не умел. Пироги во рту таяли, видно, был у избы свой секрет, или мука была особенной, и каждый пирог со своей начинкой…

– А мы ни о какой туче и не слыхивали! – весело проговорил кряжистый, тоже с набитым ртом. Настроение у него поднялось, и он как-то сразу подобрел. Наливал себе из крынки четвертую кружку молока. – В центре оно всегда так! Тишь да благодать. Пронесло, слава Богу.

– Это Манино желание исполнилось, – поведал водяной. – Не иначе, а то как бы мимо-то?

– А жена моя, на дочерей ваших отчего так похожа? – Его Величество сунул несколько пирогов в карман.

– Так мы сначала с Бабой Ягой сдружились. Давно это было. Лет эдак тысячу или две назад. Мы ее тогда приветили всем миром, честь по чести. И плакала она, что дитя ей не дается. Вдове дитя уже не положено. Дал я ей семечко. Долго не было у нее ребеночка. Забыл уже, а тут раз, и новость… Мои дочки – серены морской, а жена твоя человеческий ребенок, вода не для нее, и оплодотворил семечко вампир. Так что я у нее мама, вампир тот папа, а Баба Яга как бы суррогатная мать, если по-вашему, по-человечески рассуждать. У нас все наоборот. Я был бы папой, вампир мамой, а Баба Яга – суррогатный отец. Я вот со своих глаз не спускаю. Сплавают, бывало, к Матушке, а через неделю опять дома. В пену обернулись, на туче прокатились, дождиком пролились. Не хотят, – сказал водяной с досадой. – А какие там женихи могучие! Да и болотные ихние, не то что наши…

– Мои такие же, – согласился кряжистый. – Погостили в земле, погрелись у Матушки, и наскоро выплыли через жерло, обернулись пылинкой и с ветром айда домой.

– А у меня нет детей, мы как-то все не соберемся, – сказал Его Величество с досадой.

– А Маня наша вдовушка при живом муже. Ей бы мужа-то похоронить по-человечески. А какая невестушка завидная. Да ты не переживай, может кто-нибудь выживет, вылупится… Будешь суррогатной и папой, и мамой…

– А этот, бородатый… не сделал ей еще предложение? – поинтересовался Его Величество, ухмыльнувшись на слова водяного. Скажет тоже, суррогатный мама и папа…

– Этот, Борзый-то? Ну что ты, у Манюшки другой полет. У нашей Манюшки женишок сахарный, устами говорит, будто реченька журчит, крыльями машет, что землю пашет, к кровушке присосется, пока вином не станет, не отлепится.

– А-а-а! Так тут и вампир может жить? – удивился Его Величество.

– Еще как может, он всем вампирам заказал сюда дороженьку, чтобы не дай Бог, Манечку не отбили… А человеку, пожалуйста…

– Древний, значит… Маг? – поинтересовался Его Величество, насторожившись. Получалось, что жена его была права. И вампир этот… метил на царство.

– Всем магам маг! Поднимется из забвения, и положит армии в рядок, еще поднимется – еще положил!

– Из первоживущих? – Его Величество поперхнулся, изменившись в лице. – Неужто Маньку так охраняет? Да как же выжил?!

– А молодильные яблоки на что? – удивился кряжистый. – Маня его из гроба подняла, а он уж яблоками… Встал из гробика, и говорит: Маня, разлюбезная моя, вампиры проклятой тебя сделали, но ты не переживай, сама сходишь весточку от меня передать, или мне проведать и передать братве, что обелил я вас, госпожа моя?!

– И тут берет Маня его за белы косточки, – возбужденно продолжил водяной, глаза его заблестели и увлажнились. – И говорит: Нет, милый друг, вместе сходим, а пока идем, будем друг на дружку любоваться…

– Повеселел он своей буйной головушкой, а рога-то – во! А клыки – во! – кряжистый поднял руки высоко и опустил их ниже пояса. – Слушаю и повинуюсь, говорит, госпожа моя! А закусить?!

– И пошли они искать, чего поесть. Говорит ему Маня: а царствующая чета подойдет? Он, естественно, согласно кивнул в ответ. Мне, говорит, вампиры слаще меда, но я и человеком не побрезгую. И повел он Маню в горы, – глаза у обоих рассказчиков засветились, – в места тайные, в город проклятый. И увидела Маня богатства неисчислимые. Но говорит он ей: «Бери только лампу. Знаю, чем золотишко обернется, сам тот город проклинал!»

Глаза у Его Величества стали круглыми, как у водяного. О вампирах, которые умели напасть на город и проклясть его со всеми жителями, не слышали уже три или пять тысяч лет.

Мороз пробежал по коже.

– А почему меня пускают? Я что же, не мужчина? Или страшная такая ваша Маня? – улыбнулся Его Величество, скрывая испуг.

– Не ревнив, верит. Да как же не верить, если поставил он ей такой Зов, от которого и звери бегут к нам? И люди прибегут, если Манечка закручинится. Но хорошо ей.

– Да как же можно души Маниной не пустить? Прошел ты по саду, посмотрел, – и видит Маня, какое дерево нарасти должно.

– Да знаю я… – отмахнулся Его Величество. Он вдруг сообразил, что уже завечерело. Солнце скрылось за вершиной.

Но древний вампир?! Зов?!

Значит, он все же проклят…

Стало трудно дышать. Он сидел бледный и не мог вымолвить ни слова. Он вдруг вспомнил, как подумал о смерти. Здесь было хорошо. Ей, Маньке, и не надо другое счастье. Он всегда это знал. Как этот вампир прошел мимо него, мимо жены, мимо драконов? Он чувствовал каждого человека, который приходил в ее жизнь – а тут, пустота…

Вот именно, человека, которым легко управлять…

Вампиры проклятую обходили стороной, или рассматривали ее не иначе, как ступеньку. А если он ее использует? Чтобы добыть трон? Манипулирует ими, исстрачивая ресурсы, убивая тех, кто мог бы ему противостоять? А там, глядишь, и жену приберет к рукам. Мысль потеснить его на престоле, не пришла ли к жене от него?

Попал в сети, как школьник…

– А где же сами? – поинтересовался он, стараясь скрыть волнение. – Давно были, давно ушли? Куда? Мы были бы рады поприветствовать…

– Путешествуют. Мир изменился. Манечка показывает ему болезни и все, чем мучается человек, и вас, кстати, тоже, а он – как прекрасно было бы вернуться в прошлое, когда человек искал его, чтобы убедиться, что он все еще живой. Безусловно, он вами недоволен. Крови много пускаете, а вампира настоящего нет.

– Отчего, добрый молодец, побледнел? – удивился кряжистый. – Напугался, али напугали чем?

– Нет, дома меня ждут, к утру. Боюсь не успеть. Супруга моя не любит, когда не по ней. Пожалуй, маг ваш в подметки ей не годиться. Мне еще в руины, три города вдруг свалились на нас, и непонятно как…

– Проклятые?! А, так это его работа! Манечке показывал, как закрывают город и как открывают!

Его Величество побледнел еще больше. Сдохнуть можно, какой он после этого вампир, если больше, чем вампир, обратил внимание на проклятую?!