замком собирался скучающий народ. Ушлые торговцы с утра разложили палатки неподалеку от замка и зазывали покупателей. Уважением к королевской семье от них не пахло. Да и Завс, из которого до конца не выветрились привычки его расы, поощрял торговлю, стремясь привлечь как можно больше народа к мероприятию.

Еще до гибели Конрака в Размарале прочно укрепились две власти: королевская семья и народный совет. Последний имел больше веса и к нему относились, как опасному и коварному хищнику без поводка. Не одно столетие верховная власть открытых миров в лице совета магов пыталась их сломить, но вероны не поддавались дрессировке и колени преклонять не собирались. Даже Завс имел статус приглашенного специалиста и пытался манипулировать веронами через Инарана, прилагая немалые усилия, чтобы удержать пошатнувшееся влияние.

И вопреки опасениям Завса, вероны всё-таки прилетели посмотреть на мероприятие. Сложно сказать, чего именно они ожидали от церемонии. Кого-то уговорили друзья, других — привело любопытство, третьих — скука и тайное желание бросить в Завса гнилым фруктом. После гибели Искроса мало кто верил, что совет магов позволит взойти на трон истинному веронскому монарху. Никто не любил и не уважал третьего временного правителя Инарана, а вместе с ним и советника Завса, но терпели как неизбежное зло.

Пожалуй, искренне радовались предстоящей церемонии только гости столицы. Они с восторгом фотографировались и снимали на воздушные камеры выступление известных певцов и танцоров.

Завс умел организовывать фарс для публики.

Для почетных нелетающих гостей по бокам от дворца построили отдельные площадки с несколькими рядами ступенек. На них расположились приглашенные правители, политики и представители совета магов. Вокруг площадок воздух трещал и искрился от магической защиты. Воздушные камеры на подлете врезались в невидимую преграду, едва не ломая крылья.

Непочетные гости сидели на узких мостах и тряслись от страха…

— Мне страшно! — заныл Нико, вцепившись в мост побелевшими пальцами. — Ты говорил, что у нас будет самое лучшее место! Я только и делаю, что стараюсь не свалиться вниз! Почему нам не стоять вместе со всеми⁈ Там и обзор лучше!

— Ага, очень приятно в спины смотреть! — не поддержал змеехвост Шей.

Четверо юных стражников расположились на маленьком узком мосту в небольшом отдалении от площади. Лучше всех чувствовал себя именно Шей, чьи змеиные головы обмотали тонкий мост и крепко держали хозяина на месте.

— Здесь безопасней, чем там! — добавил Юлиан, не распространяясь о предупреждении наследника. — Просто держись за меня! И ты же с Далди посередине сидишь! Чего боятся⁈

— Да ладно⁈ — Нико демонстративно посмотрел в пропасть.

— Не смотри туда! — нервно хихикнул эрдл.

— Серьезно, и тебе это помогает⁈

— Нет! — честно ответил Далди и осторожно запустил воздушную камеру, которая присоединилась к товаркам сотней другой порхающей вокруг площади, дабы заполучить лучший кадр в обход конкуренток.

— Привет, суицидник, — подлетел к ним уже знакомый Юлиану кареглазый верон и присел рядом с юношей. — Чего ты не там? — он указал на стоявших в парадных костюмах стражников.

— Не влились в коллектив! — уклонился от прямого ответа юноша, стараясь игнорировать пораженные взгляды товарищей.

Верон заметил реакцию друзей Юлиана. Он прищурился и щелкнул пальцами, приглушая шум.

— В прошлый раз я не представился. Я — Тарален.

— Юлиан, — и поочередно показав на друзей, юноша перечислил: — Нико, Далди и Шей.

Тарален кивнул.

— Где ваши дети? Почему вы без семьи? — спросил Юлиан.

— Маленьким детям вредно слушать лживых лицемеров, поэтому мои воспитанники сидят дома. Сын преподает в Вэндэйре, а моя супруга не пожелала лететь со мной и тратить время на…это, — верон пренебрежительно указал на площадь, где собирались показать наследника.

— Не особо вы их любите.

— Словно вы, люди, любите представителей власти, — насмешливо заметил Тарален.

— Вынужден согласиться, наш градоправитель еще тот тупица и взяточник.

— Мне кажется или среди придворных нет ни одного верона? — вмешался в разговор Далди, проверяя кадры полученные камерой.

— Не кажется, — согласился верон. — Дворянского сословья в Размарале не существует. Нам не нужны титулы. В нашем понимании они бессмысленны.

— Как же королевская семья?

— Королевская семья — особая разновидность веронов. В древности их называли стражами города. Их особенность нельзя присвоить, с ней можно только родиться. В прошлом члены королевской семьи никогда не делили власть между собой, каждый страж отвечал за свой город. И то, что творится сейчас после вмешательства совета магов — это бардак.

Гости столицы взревели, когда на площадь вышел Инаран под руку с супругой и поприветствовал собравшийся народ. Мрана ослепительно улыбалась и слала воздушные поцелуи немногочисленным поклонникам. Рядом с парой шли принц Акрас и принцесса Лимра с таким скучающим видом, словно они не понимали, зачем их притащили на церемонию.

— Ого! — отреагировал Нико на появление Мраны. — Мне бы такую ослепительную красавицу под бок!

— Ты бы и дня рядом с ней не продержался, — снисходительно улыбнулся Тарален. — Более капризной и невыносимой женщины я не встречал.

При появлении Завса по толпе заметно прошел вздох разочарования.

— Кажется, я все-таки зря прилетел, — скривился Тарален.

— Наследника-то еще не показывали, — оптимистично заметил Юлиан.

— До этого момента надо выдержать заунывное завывание советника о том, как в Анрифале всё чудесно и как они подняли экономику, в которой он ничего не понимает. Долгожительство не принесло Завсу гибкости ума — он застрял в прошлом еще семьсот лет назад.

Тарален не обманул. Завс успел утомить даже самых стойких слушателей. Половина веронов разлетелась, вторая половина не слушала советника. Откровенно скучающие гости столицы продолжали ждать, когда Завс наговорится.

Привязанный к мосту Нико захрапел в неудобной позе, пустив слюну на подбородок. Далди и Шей разбирали речь Завса на перлы. Тарален проверял контрольные работы учеников и подчеркивал ошибки под внимательным взглядом Юлиана.

Но по мере того, как вещал Завс, небо темнело. Издалека послышался оглушительный гром.

— Вот это странно, — задумчиво произнес Тарален, пряча контрольные работы за пазухой.

— Чем? — спросил Далди.

— Сегодня никак не может быть грозы.

— Почему? Ваш прогноз погоды не допускает ошибок?

— Синоптики разогнали облака, чтобы провести церемонию. Несколько сотен волшебников следят, чтобы не вмешались с помощью магии. На площади присутствуют члены совета магов и правители из других миров. Если на них совершат покушение во время церемонии, нам не избежать конфликта.

— Вы-то и боитесь конфликта? — недоверчиво фыркнул Шей. — Ваша раса только и делает, что со всеми скандалит! Вероны на первом месте по нетерпимости и ханжеству в союзе миров!

— Нетерпимостью и ханжеством мы гордимся, — парировал Тарален, — а вот лишней крови не хотим. Смерть какого-нибудь недоразвитого чиновника может вызвать межмировой военный конфликт. И если ты такой умный, напомни мне, чем обычно заканчиваются войны с нами?

— Неужели кто-то рискнет совершить самоубийство и напасть на