– Ну, вот мы с тобой и попали в сказку, – прошептал Дюшка тряпичному негритенку с зашитой рукой. – Прости меня, что так получилось. Понимаешь, я никогда не хотел тебе зла. Но и никогда не считал тебя своим другом. Мне и в голову не могло прийти, что мы придем именно сюда. Я шел по следу одной крысы, то есть женщины, ну, не важно. Но потом уснул и потерял след… И нас выбросило сюда. В сказку…

У ангелов была такая сказка. Сказка про Маленькие Каникулы. Вот такая.

В одном мире жил очень хороший мальчик, который собирался стать ангелом. Но ребята, с которыми он дружил, вовсе не были такими же хорошими. Мальчик знал, что рано или поздно ему придется расстаться со своими друзьями, и его очень это, так скажем… напрягало. Однажды мальчик узнал, будто где-то есть место, куда попадают те, кому нет покоя в обычных мирах. В этом месте можно жить вечно в свое удовольствие, а попасть туда очень сложно. Мальчик долго искал это место и наконец нашел его. Он пришел туда вместе со своими друзьями, но их не хотели пускать.

Страж у ворот сказал мальчику: «Чтобы вам войти сюда, тебе придется дорого заплатить». – «Ты можешь взять все, что у меня есть!» – сказал мальчик. «Отлично! – сказал страж. – Я не возьму все и даже половины, и даже ничего не возьму – ничего материального. Я только возьму с тебя слово, что ты никогда не расскажешь своим друзьям об условиях, на которых я вас пущу». Мальчик кивнул, и стражник перечислил условия. «Это место называется Маленькие Каникулы, – поведал стражник. – Тот, кто сюда попадает, может жить тут столько, сколько захочет. Тот, кто сюда попадает, не может отсюда выйти никогда. Тот, кто сюда попадает, может выйти отсюда, только играя, но выход этот страшен, и выйти живым еще никому не удалось. Тот, кто не знает об этих условиях, может быть счастлив тут вечно. Тот, кто знает о них, будет счастлив у нас лишь очень недолгое время. То, что для твоих друзей может стать вечным счастьем, для тебя будет только маленькими счастливыми каникулами. И последнее условие. Как только вы войдете, ты будешь помнить об условиях, но позабудешь о нашем разговоре. Ну как, ты согласен?» Мальчик был согласен. «Откройтесь, ворота! Впустите всех, кого этот мальчик считает своими друзьями!» – громко воскликнул стражник. В мгновение ока все оказались внутри, в замечательной сказочной стране.

Страна была здорово здоровская, и ребята веселились вовсю. Это был мир, похожий на их собственный, только намного лучше. Погода всегда стояла отличная, еды и развлечений было навалом, а если нужны были деньги, достаточно было просто открыть тумбочку. Только ребят немного удивляло огромное количество дурацких кукол, разбросанных там и сям. Когда кукол набралась целая гора, мальчик спросил случайно проходящего мимо стражника, что тут делают эти куклы. «Это твои друзья!» – ответил стражник. Мальчик обернулся. Все его друзья увлеченно играли в футбол, с ними все было в полном порядке. «Это твои друзья– ангелы, – пояснил стражник. – Ангелы, попадающие в Маленькие Каникулы, навсегда превращаются в кукол. Ты что, об этом не знал?» Мальчик отрицательно покачал головой. «Мне и в голову не могло прийти, – прошептал мальчик. – Я не знал. Правда». Мальчик пошел прочь. Веселиться он больше не мог. Конечно, друзья стали приставать к нему с расспросами. Мальчик долго крепился. А потом не выдержал и все им рассказал. Но не успел он это сделать, как его друзья тоже превратились в кукол.

В отчаянии мальчик вновь побежал к стражнику, но тот ничем не мог помочь, ведь условия придумывал не стражник. Тогда мальчик захотел выйти. Выйти можно было, играя. Играть нужно было в карты. Мальчик стал играть. Но проиграл. И тоже стал куклой. Как и все остальные, которые попадали сюда до него.

Дюшка усадил тряпичного негритенка в подушки и вышел. Слишком уж реальность походила на сказку. Так же как мальчик из сказки, Дюшка ничего не помнил о своем договоре со стражником, если такой разговор вообще имел место. Так же как мальчику из сказки, Дюшке одному было известно, что эта вечность называется Маленькие Каникулы, и для каждого из них она будет длиться ровно столько, сколько тот захочет. В отличие от мальчика, Дюшка мог утешать себя тем, что он никогда не считал ангелов своими друзьями. В отличие от мальчика, Дюшка знал окончание сказки, поэтому мог попробовать не совершать ошибок:

– ничего не рассказывать друзьям;

– никогда не пытаться выйти;

– никогда не играть в карты;

– и прожить в этом замечательном месте долгую счастливую вечность.

Дюшка вернулся к себе, съел остывший плов и лег спать. Но ему никак не засыпалось. Старая сказка ангелов все крутилась у него в голове. Почему в сказке ничего не говорилось о девчонках? Ведь у мальчика, который собирался стать ангелом, должны были быть не только друзья, но и подруги. Попали ли они в Маленькие Каникулы? Если да и если он с Элей и Ризом сейчас тоже в сказке, то есть ли надежда, что он встретит тут, например, Варю Воронину?

Дюшка лежал без сна и вспоминал, как они с Варей гуляли после школы. И как Варя выдала ему, что его должны взять на опыты. Никто ведь не сказал ему, одна только Варя поступила честно. А какие у нее были волосы! А клюв! А как мелодично она пела. Она просто потрясающе пела! А потом они нашли рыжего котенка. И Варя назвала его Тафанаилом. Интересно, а котенка можно считать другом? Котенок мог попасть в Маленькие Каникулы? А Варя – она же могла сюда попасть?

Дюшка вспоминал и вспоминал то, что было давно, на их родной Земле-11. На мгновение среди этих сладких полудетских воспоминаний возникло видение планеты, покрытой пленкой, – из инфошарика с записью конца света, но тут же исчезло.

Вспоминая Варю, Дюшка наконец заснул. Во сне ему приснились младшие сестренки-близняшки, первая учительница и Бьорки без тела, сидящий посреди каморки Марии Клушкиной на Земле-4.

Расставшись с друзьями и пожелав им спокойной ночи, Ризи зашел к себе в номер, но спать ему совершенно не хотелось. Но не потому, что он был взволнован, как Дюшка. Нет. Просто супермутанты вообще могут не спать сколько угодно.

– Какой идиот будет дрыхнуть, попав в новый мир? – пробормотал он. – Пойду полетаю, что ли. Я тут видел летунов, значит, это никого не шокирует.

Но для начала он решил немного изучить местный быт путем привычного просачивания сквозь стены. Пару часов Риз Шортэндлонг осторожно нырял в разные номера отеля (кой смысл ходить далеко?), но безо всякого успеха. То есть нырял он с успехом, просто ничего интересного для себя не обнаружил.

Как только совсем стемнело (а стемнело в У-У поздно, ближе к полуночи), Ризи спустился вниз и попросил на ресепшене карту города и карту окрестностей. И вот тут началось интересное.

– Вам обычную карту или карту с выходами и сокращалками? – уточнил разбуженный им белокурый юнец, одетый в сине-белую форму «Улиная».

– С выходами! – не моргнув глазом ответил Ризи и подумал: «Что еще за сокращалки?».