Запах усилился. От него свербило в носу и хотелось чихать. На глаза выступили слезы. Гелера поднялась, нехотя выпутываясь из нагретого одеяла. Колдун! Небось какие-то мерзкие опыты ставит! Она дернула дверную ручку, но та, как и следовало ожидать, не поддалась ни на йоту. Запах и не думал ослабевать.

Гелера заколотила по двери.

– Открывай! Немедленно открывай!

Шагов за дверью она не услышала – и когда та медленно распахнулась вовнутрь, едва не саданула кулаком по руке кхора.

– Что-то случилось? – Голос у него был усталый.

Но Гелера не обратила внимания на голос, уставившись на голову колдуна. Все его волосы были покрыты странной субстанцией серо-белого цвета – словно он решил замесить на голове тесто. Белыми пятнами были измазаны даже брови и руки. Именно эта субстанция и распространяла тошнотворный запах.

– Что это?! – Она ткнула пальцем в сторону его головы, старательно выдерживая дистанцию. Мало ли. Вдруг это ядовито.

Кхор на миг нахмурился, скосил взгляд на заляпанные белым руки… Пожал плечами – небрежно, как показалось Гелере.

– Голову мою.

– Что?! – Она ослышалась? – Ты что, издеваешься?

– Как можно? – Он сжал губы, стараясь скрыть улыбку. – Чем ты недовольна?

– Все нормальные люди голову моют травяным отваром. А не этой… Вонючей белой кашей! – возмущенно ответила Гелера.

– Ну так то люди. А я же не человек. Я кхор.

Гелера опасливо коснулась своего черепа. Превращение начисто лишило ее волос. Сейчас она впервые обрадовалась этому.

– И мне что, тоже надо так их мыть, когда они снова отрастут? – уточнила девушка.

– Не знаю, не знаю… – Теперь кхор уже в открытую ухмылялся. – Все может быть. Вырастут – проверишь. Если твой отвар не подействует…

Гелера снова коснулась голой кожи. Бр-р-р!..

– Да, дитя мое! Чуть не забыл. А не принесешь ли ты мне тепленькой водички, чтобы я мог смыть вот это? – Он ткнул пальцем в свою шевелюру.

– Сам принеси! Мог бы и заранее позаботиться, раз мыться собрался!

– Ммм… да, ты права… Но видишь ли… Я тут немного нервничал из-за неудачного дня, и часть этого состава попала мне в глаза. Пока я их протру… Мне просто показалось, что тебе чем-то не нравится запах…

Гелера уставилась ему на макушку, стараясь прожечь взглядом. Вот мерзкий старикашка! Вечно он так!

– Хорошо. Постараюсь найти тебе воду, – буркнула она себе под нос, разворачиваясь.

– И не забудь подогреть! Холодной водой этот состав не смывается! – донеслось ей в спину.

Коракс повернулся на шум. Хех, а ведь она действительно принесла воду. И кажется, действительно озаботилась ее подогреть. Правда, слегка перестаралась: густые клубы пара над ведром навевали мысли о крутом кипятке.

Кхор подошел к окну и распахнул его настежь, позволяя холодному воздуху забраться в комнату. Человеку, наверное, было бы неприятно. Кораксу же было все равно. Он просто хотел, чтобы вода быстрее приняла нормальную температуру.

– Оно все еще воняет! – донесся возмущенный голос из-за запертой двери.

Ну да, запах был, прямо скажем, не самый изысканный. Коракс усмехнулся. Неужели она действительно поверила, что он этим моет голову? Забавно.

Он склонился над ведром, старательно смывая остатки краски. Мокрые волосы неприятно и жестко кололись и лезли в рот. Коракс отплюнулся. Прическа была не самой удобной, но свою задачу выполняла – а значит, сожалеть не имеет смысла.

Кхор отжал седые пряди и связал их в пучок, после чего потянулся за картой. Тонкий листок бумаги, отражавший северные границы империи и горную гряду в их центре. Карта была испещрена множеством крестиков – те деревни, где он уже был. Крестики образовывали начало широкой спирали, стремившейся свернуться в точку где-то в районе горной гряды. Коракс поставил очередной крест и задумчиво уставился в рисунок.

Может, зря он все это затеял? Может, надо было просто добиться вхождения в Совет? Его бы приняли, в этом нет никаких сомнений… Но на это требовалось время. Коракс вздохнул, вспоминая тревожный сон. Если бы у него было это время, насколько все было бы проще! Но вода неумолимо стекала по стенкам клепсидры – слишком быстро, чтобы он мог позволить себе ждать…

Кхор коснулся кончиком черного ногтя рисунка гор. Он ведь даже не знает, где конкретно находится это место. Конечно, он надеялся, что, попав ближе, сможет его почувствовать… Но если он ошибается, если все его домыслы – не более чем разыгравшееся воображение? Если выводы, что сделал на основании старых книг, ошибочны? И если кто-то из Совета поймет его игру и попробует остановить? Что тогда?

Он медленно и аккуратно свернул карту в трубочку и положил обратно в шкатулку. От никак не желавшего выветриваться запаха краски начинала кружиться голова.

За дверью снова послышался шум.

– Эй, колдун! Ты есть будешь?

Есть он не хотел. Но он никогда не мог похвастаться здоровым аппетитом. Коракс отпер дверь и шагнул наружу. Гелера устроилась на дальнем конце стола, опасливо поглядывая на него и старательно подгребая наиболее вкусные, по ее мнению, яства поближе к своей персоне. Кхор покачал головой, с трудом скрывая невольную улыбку. Совсем как избалованный ребенок.

Жаль, что с нею все так получилось. Время от времени Кораксу хотелось рассказать ей правду. Вот только разве она поверила бы? Поверила, что он и сам не знает, почему Врата вместо того, чтобы убить ее, превратили в нечто совершенно непонятное? Он лгал. Он совершенно не был уверен, что уничтожение Врат будет способствовать возвращению ее первоначального облика. Скорее был уверен в обратном. Ведь мутации, как правило, протекают только в одну сторону.

Не был он и уверен, что удаление от Врат приведет к ее гибели. Зато практически не сомневался, что перепуганные видом монстра вчерашние односельчане запросто могут забить девушку камнями, и на его совести повиснет очередная смерть. Нет уж. Пусть лучше Гелера считает его вредным колдунишкой: неприязнь перенести куда проще, чем вид перерезанного горла.

Коракс рассеянно подобрал с блюда яблоко и вцепился в него зубами.

– Эй, ты с ума сошел? – Рука, куда более сильная, чем его собственная, буквально вырвала фрукт изо рта. Коракс чуть не подавился тем куском, что успел отгрызть. – Тебе нельзя есть такие вещи! У тебя же все зубы гнилые!

Кхор вздохнул. Объяснять Гелере, что зубы у него вовсе не гнилые, а попросту черного цвета, никакого смысла не имело. Либо не поверит, либо попробует выбить.

Она, быть может, и неплохая девушка, вот только немного ненормальная. Интересно, знали ли про это в ее родном селе?