– Лучше не надо, – предостерег меня Алексей. – Жанна-то, может, и накажет их, вот только тебе от этого ничего хорошего не светит. От этих малолеток чего угодно ожидать можно, узнают, что ты наябедничала, – еще тебе какую-нибудь свинью подложат. Они ж мелкие еще, ничего толком не соображают, сделают пакость – и веселятся. Никто не думает о последствиях.

Я ожидала, что молодой конюх вспомнит еще какие-нибудь подобные случаи на конюшне – может, всплывет и история с Марининой уздечкой, – однако ничего подобного Алексей мне не рассказал. Я вспомнила, что парень говорил, работает тут недавно. Может, предыдущий конюх что-то знает? Думаю, Алексею известно, кто трудился на конюшне Жанны до него, и аккуратно подвела беседу к интересующей мне теме.

– А до тебя тут много конюхов работало? – полюбопытствовала я. – Им тоже от девчонок доставалось?

– Да нет, почему? – пожал плечами парень. – Девчонки-то пакостят друг другу – никто не терпит чужого успеха, вот и пытаются всеми правдами и неправдами устранить соперниц. А с конюхами им враждовать нужды нет, даже наоборот. Кто еще будет ухаживать за любимыми лошадьми? Основная работа-то на конюхе, правильно?

– Ну да… – протянула я, раздумывая, как бы ненавязчиво выведать у Алексея, кто работал до него. Так ничего дельного и не изобрела, поэтому задала вопрос прямо:

– Прежний конюх тогда почему ушел? Раз его не травили?

– Да он уже пожилой был, Игорь Семенович. – Благо, парень не нашел в моем любопытстве ничего подозрительного и даже не поинтересовался, что это я так все выведываю. Напротив, с готовностью выложил мне все, что знал: – У него какая-то болячка обострилась, работать не смог, вот и нашел себе замену, – объяснил Алексей. – Понятное дело, тачки с навозом возить – работа для молодых и крепких людей.

А вот мне таким естественным уход предыдущего конюха не показался. Я уточнила, когда, собственно, этого Игоря Семеновича постиг недуг?

– Да неделю назад примерно, – подсчитал в уме Алексей. – Говорю, я тут недавно совсем.

Неделю назад… Ситуация с Марининой уздечкой тоже произошла недавно, надо выяснить у Кузнецова точную дату происшествия. Отлично, теперь я знаю, у кого можно разузнать подробности о темных делишках на ипподроме, осталось дело за малым – выведать у Алексея адрес проживания предыдущего конюха.

– Наверно, он долго тут работал, этот Игорь Семенович? – предположила я. – Живет, поди, неподалеку?

Мне оставалось только радоваться, что Алексей считает меня неопытной ученицей Жанны, с детства грезящей лошадьми и потому старающейся обо всем расспросить и все узнать.

– Ну да, вроде рядом с ипподромом его дом, только с другой стороны, – подтвердил он. – Тут видела, может, частные дома? Вот он в одном из них и проживает, то ли в первом, то ли во втором… А что, в гости собралась? – подшутил он, не подозревая, как близок к истине. Я поддержала шутку:

– Ага, собираюсь вот конюха для своей частной конюшни найти! Хотела тебя нанять, да не выйдет, ты-то здесь уже батрачишь!

– А то! – улыбнулся Алексей. – Но если в твоей шикарной конюшне ты и платить будешь по-царски, так и быть, уйду с ипподрома ухаживать за твоими арабскими скакунами!

Мы еще немного посмеялись, а потом конюх вдруг вспомнил, что заболтался со мной, а половина лошадей остались без сена и воды.

– Слушай, ты извини, но мне работать нужно, – виновато объяснил Алексей. – А то увидит кто из тренеров, что я с тобой лясы точу, мало не покажется!

Я заверила его, что все понимаю, не обижаюсь, и вдобавок извинилась сама, что отвлекла его от исполнения обязанностей. Оставив Лешу поить и кормить животных, я направилась в сторону манежа – дожидаться появления Марины.

Но напрасно я бестолково слонялась поблизости от места тренировок учениц Жанны, от скуки нарезая круги вдоль манежа. Марины не было ни в одиннадцать, ни в двенадцать часов. Мне надоело наблюдать, как девчонки раз за разом проходят разнообразные препятствия, к тому же тренер заметила меня и искоса поглядывала в мою сторону с недовольным видом. Чтоб не привлекать к себе ненужного внимания, я зашла за конюшню и позвонила Ивану Андреевичу – выяснить, куда запропастилась его дочь.

– Ой, Евгения Максимовна, простите, пожалуйста, – заизвинялась трубка виноватым голосом Кузнецова. – Я вас не предупредил, Мариночка сегодня не придет, она не успевает, они с Костей срочно поехали в «Конный мир», покупать пиджак для соревнований. Ее старый уже весь вид потерял, сами понимаете, форма для спортсмена, особенно в состязаниях по верховой езде, имеет огромное значение… Марина завтра обязательно приедет, сегодня можете завершать свою работу.

Я было огорчилась – зря приехала, но тут же поняла, что на самом деле мой сегодняшний визит на ипподром имеет огромную ценность для расследования, которым мне приходится заниматься. Я-то все гадала, когда выбрать время для визита к предыдущему конюху, и вот судьба предоставляет мне замечательную возможность сделать это сегодня! Жалко, что Алексей не снабдил меня номером телефона Игоря Семеновича. Остается надеяться, что старик проводит все время дома, мучаясь со своей неведомой болячкой.

Я захватила сумку из раздевалки, вытащила заботливо упакованный тетушкой Милой в два пакета контейнер с моим сегодняшним обедом. Достала первый попавшийся бутерброд с сыром – что я, зря тащила с собой еду? – на ходу сжевала его и, довольная собой и жизнью в целом, направилась к выходу с ипподрома.

Алексей вроде говорил, что его предшественник проживает в одном из частных домов, значит, нужно обогнуть ипподром по периметру. До чего же обширная территория! Я в нерешительности остановилась, обдумывая свои дальнейшие действия. В голове уже созрел план, как завести знакомство со старым конюхом, поэтому я решила воспользоваться своей машиной.

Приземистые домики, расположенные за огороженным участком, казались заброшенными и нежилыми. Покосившиеся крыши, унылые окошки, дышащие на ладан крылечки – даже страшно по таким подниматься, не ровен час провалятся даже под моим отнюдь не богатырским весом… Я даже не подозревала, что где-то в Тарасове еще существуют подобные строения – удивительно, что их еще не снесли, а жильцов не расселили по новостройкам. Я-то думала лицезреть нечто вроде коттеджей – не новомодных, конечно, но вполне приличных, скажем, для проживания работников конюшен и инструкторов. Последние явно могли себе позволить что-то подобное, учитывая размер платы за индивидуальные занятия, которую я ежедневно отдаю Жанне.

Хотя старенький конюх вполне мог ютиться и в таком непрезентабельном домике. Из разговора с Лешей я заключила, что «подсобные» работники получают немного, поэтому удивляться не приходится. Я припарковала «Фольксваген» в наиболее подходящем месте и вышла наружу.

Теперь осталось определиться с номером дома. Алексей точного адреса не знал, поэтому у меня был выбор – первый или второй, считая от ипподрома. Таблички с номерами строений, естественно, отсутствовали – думай сам, куда стучаться. Я не стала долго размышлять и громко заколотила в дверь первого дома. Ответом мне послужила тишина. Я потопталась на пороге, повторила попытку. Снова та же самая реакция, то есть отсутствие таковой. Ладно, попытаем счастья у избушки под номером «два»…