проникал в разбитые окна. Рука нещадно саднила, однако была перевязана, пусть бинт и успел пропитаться кровью. Сам Кайл лежал на диване в незнакомой комнате. Он осмотрелся. Окна выбиты, на стенах рядом — глубокие порезы. Видимо он ещё в доме Тома и Долорес. Ну конечно — вон их фотография, стоит на столе. Кайл сел. Его подташнивало, тело болело а пальцы левой руки не хотели сгибаться. В общем — всё не так плохо. Рядом с диваном он заметил красную рубашку без рукавов. Натянув её, Кайл встал и направился к выходу из комнаты.

Ага, значит он на втором этаже. Кайл заглянул в соседнюю дверь. Там посапывал на кровати Док. Отлично, значит с ним всё в порядке. А ещё, если он спит — то всё кончилось. Кайл спустился вниз. В гостиной настоящий хаос. Воняет кровью, примесью бензина с подсолнечным маслом и ещё Бог знает чем. На диване по-прежнему лежит Пол. Кайл не знал, приходил он в сознание или нет, но сейчас выглядел спящим. Рядом, на одном из уцелевших кресел сидел Том. Вместо приветствия он лишь мрачно кивнул Кайлу и вновь уставился в пустоту. Кайл осмотрелся и среди трупов поверженных тварей отыскал причину. В углу, на полу, под пропитанной кровью накидкой лежало явно человеческое тело. Долорес. У Кайла защемило в груди. Она ведь спасла его, за что сама и поплатилась. Он снова всех подвёл. Всё рассуждал о нужном моменте, но опять его упустил.

Кайл хотел бы сказать Тому слова утешения, предложить похоронить Долорес, но никак не мог найти нужных слов. Да и вряд ли Том сейчас оценил бы порыв человека, из-за которого погибла его жена. Так что Кайл постоял в проходе ещё с минуту, а затем заковылял к выходу.

На улице было на удивление тепло. Вероятно — самый теплый вечер из всех, которые ему доводилось проводить в проклятом городке. Кайл побрел к дороге. Стоит навестить Шефа в участке, узнать, не нужна ли ему помощь. Да, сейчас стоило идти домой, но он уже опоздал, теперь спешка ни к чему. А если ситуация ещё не до конца под контролем, то дома и его мог ждать неприятный сюрприз.

Мимо безжизненных домов, мимо осточертевшего леса, мимо проклятой тишины. Была бы его воля — Кайл бы сжёг тут всё дотла. Плевать на историю, напишут новую где-нибудь ещё. Плевать на дома — можно отстроить новые. Плевать на уникальность леса — это уникальность зеленого ада.

Но нельзя. Сейчас он поговорит со стариком. Пережитое сближает, и, пускай, друзьями они бы ни за что не стали, но Олдмэн уже приоткрыл завесу тайны, так может расскажет ещё что-нибудь полезное напоследок.

Перед поворотом к участку Кайл остановился. Был ли в действительности смысл идти к Шефу? Он знал достаточно. Нет. Недостаточно. Да, Кайл насмотрелся на омерзительные ошибки природы до конца жизни, но он всё ещё не знал, откуда они берутся, не знал, сколько их, не знал даже что они такое.

Кайл захромал к участку. Попытка не пытка, даже если старик не расколется — подозрений расспросы теперь точно не вызовут. Подойдя к месту, Кайл заметил, что внедорожника Шефа на месте нет. Странно, кто тогда в участке? Никого? Или…

Кайл на секунду задумался и быстрее заковылял к участку. Возможно, он сорвал джек-пот.

Свет ворвался в участок сквозь распахнутые двери. На Кайла вылупились два крошечных шарика. За столом дежурного сидел Дейв.

— А, это вы, офицер Макбрайд! — Воскликнул человечек. — Ну и напугали вы меня…

Кайл подошёл к стойке и протянул руку. Дейв подскочил и с энтузиазмом, пусть и столь же немощно, пожал её.

— Боже, офицер, что с…

— Кайл. Можно просто Кайл.

— Дева Мария, Кайл, что с вами стряслось? — Пролепетал Дейв. Его крысиные глазки обшаривали каждый бинт на теле Кайла, особенно внимательно останавливаясь на ладони.

— Шеф разве не говорил тебе? Мы оборонялись в доме Тома. От каких-то чудовищ.

— О Боже? Он не упомянул. Так вот, почему я здесь. — Заметался Дейв. — А что с Томом и остальными? Другие офицеры были с вами? Как там Долорес.

На последнем вопросе Кайл потупил взгляд. Человечек побледнел.

— Том в порядке, то же с Доком. Пол ранен, но восстанавливается, а вот Долорес… Погибла.

Дейв слушал с открытым ртом и выпученными глазами. На моменте с Долорес его мина расквасилась до такой степени, что Кайлу стало мерзко на это смотреть. Но вида он не подал.

— Слушай, Дейв, ты знаешь что-то об этих тварях? Ни Шеф, ни кто-то другой толком не успели хоть что-нибудь о них рассказать. Выходит, я даже не знаю, что вообще чуть не убило меня и остальных.

Человечек замешкался. Видно было, как в его маленькой головке происходят муки выбора. Кайл старался смотреть на него наполовину вопрошающе, наполовину с мольбой. Дейв тяжело вздохнул.

— Среди местных есть одна легенда. Мне её рассказала дорогая матушка. Но она держится в строжайшем секрете, никому из чужаков её не рассказывают. Ты же не будешь болтать, да? — Кайл отрицательно помотал головой. — Ладно. В общем история такова: около двух сотен лет назад здесь не было никакого городка. Говорят, что тогда и лес был обычным, а не как сейчас. Так вот, здесь решили проложить дорогу между двумя ближайшими городами, а вместе с тем построить лесопилку. Однако лесорубы быстро нашли сеть пещер в чаще. А в пещерах — золото! Вот и потекли сюда старатели со всех окрестных городков. Так что Хартвуд строится начал вокруг шахты, а не лесопилки. Но на город напали бандиты, украли добытое, ограбили дома и подожгли. Хартвуд горел, вместе с ним загорелся и лес. Люди безуспешно пытались остановить пожар, но он лишь набирал силу. Тогда они стали молиться всем богам, которых знают. И один, по легенде, услышал. Ну, услышала, если точнее. Она явилась на их зов, остановила пожар. Она любила людей, любила природу. Позволила нашим предкам остаться, но с условиями. Они, собственно, не дошли до нас. Однако, после этого на месте пепелища вырос новый лес — почти непроходимый. И населили его звери — обычные и доселе неведомые. И с тех пор каждый нёс своё ярмо. Мать, как её прозвали, оберегала город и держала в достатке. Люди, вероятно, заботились о природе и не допускали новых пожаров.

— Странная история. Почему бы этой “Матери” было просто не выгнать уничтоживших её лес людей? — Нахмурившись, спросил Кайл.

— Это просто легенда. Обычно они очень неточны. Не знаю. — Сказал Дейв, пожав плечами.