«Мы — Стражницы Сети! — убеждала себя Тарани. — И мы должны отправиться на поиски Элион — это часть битвы добра со злом. Да, кстати, — промелькнуло в голове у девочки, — может, кто-нибудь в Кондракаре напишет мне справку для учителя, объясняющую мое отсутствие?..»

Тарани усмехнулась и кинулась вдогонку за подругами.

— Эй, подождите меня!

Десять минут спустя девочки на цыпочках пробирались через лужайку перед домом Элион. Большой серый дом выглядел заброшенным. Все окна были занавешены, траву на лужайке давно не подстригали. Ирма повела подруг на задний двор.

— Сюда, — прошептала она. — Кажется, задняя дверь открыта!

Ирма, Корнелия, Хай Лин и Вилл не раздумывая нырнули в дверной проем. Но Тарани никак не могла заставить себя переступить через порог. Подруги уже обследовали кухню, а она стояла у входа, цепляясь за дверной косяк.

— Вы уверены, что мы поступаем правильно? — нерешительно произнесла она. — Это называется вторжением в частные владения. Моя мама судья, а папа адвокат, так что я точно знаю, что за такие дела по головке не погладят!

— Если у тебя не хватает духу, — ехидно заявила Корнелия, — никто тебя не неволит. Подожди нас на улице.

Тарани взглянула на Корнелию, а потом покосилась через плечо на пустынный продуваемый ветром задний двор.

— Предлагаешь мне остаться тут одной? Да ни за что!

Корнелия усмехнулась.

«Просто великолепно! — подумала Тарани, войдя на кухню и прикрыв дверь ногой. — Корнелия вовлекла меня в эту заварушку с незаконным проникновением в чужое жилище. Будем надеяться, что в случае чего она поможет мне выпутаться!»

И Тарани последовала за подругами в гостиную.

— Ого! — вымолвила Хай Лин. А Тарани разинула рот от изумления. По ее спине пробежали мурашки. С высоченного потолка свисали тяжелые люстры с подвесками из красного хрусталя. Под ногами лежал роскошный ковер ручной работы. На окнах, образуя тяжелые складки, висели красные бархатные шторы.

— Странно, снаружи дом кажется гораздо меньше, — произнесла Хай Лин.

— Куда пойдем? — спросила Вилл. Шлеп, шлеп, шлеп, шлеп.

«Что это за звуки?» — подумала Тарани, поежившись.

— Глядите! — воскликнула Вилл, показывая пальцем на пол.

Тарани заметила следы, один за другим возникающие на дубовом полу. На гладкой поверхности отчетливо выделялись отпечатки подошв ботинок, и с каждым новым отпечатком в воздух взметалось облачко пыли.

Единственное, чего нельзя было разглядеть, так это ног, оставляющих следы. Они были невидимы!

Следы образовывали цепочку, ведущую к двери под лестницей.

— Кажется, нас куда-то зовут, — сказала Вилл. Она зашагала по следам и дернула за дверную ручку. Дверь с жутковатым скрипом открылась.

— Это подвал, — сообщила Вилл подругам. «Ну разумеется, — мрачно подумала Тарани,

— куда еще могут вести эти следы? Только в самую страшную часть дома!»

Вилл всматривалась в царящий в подвале полумрак. Тарани выглядывала у нее из-за плеча, но ничего не могла разглядеть.

— Зажги свет, Тарани, — попросила Вилл.

— С удовольствием, — кивнула та.

Девочка закрыла глаза и сложила руки чашей. Через мгновение она почувствовала, как между ладоней зарождается что-то теплое. Тепло передалось ее рукам и добралось до груди.

Это чувство было настолько приятным, что Тарани улыбнулась. Потом она открыла глаза и увидела огромный сгусток огня в своих руках. Огненный шар сорвался с ладоней, полетел вверх и замер под потолком.

Теперь огромное пустое помещение было полностью освещено.

И впервые за этот день Тарани позабыла о страхах. Она осознала, что ее волшебная сила — это действительно сила!

Мысль об этом наполнила девочку решимостью. Она расправила плечи и уверенно последовала за подругами вниз, в загадочный подвал дома Элион.

Как только в руках Тарани появился огненный шар, Корнелия окинула взглядом подвал.

Отпечатков ног больше не было видно. Это был обыкновенный мрачный подвал. Корнелии доводилось несколько раз ночевать в доме у Элион, и она всегда старалась держаться подальше от этого помещения: оно наводило на нее ужас. Внутри подвал походил на гигантскую консервную банку. Металлические стены сходились кверху, образуя круглый свод. На грубом цементном полу валялось несколько коробок.

Корнелия рассеянно спускалась вниз по лестнице. Она полностью отдалась воспоминаниям о том, как раньше приходила в гости к Элион. Неужели она не замечала, что все здесь пропитано магией?

Перед мысленным взором Корнелии возникла бледная, с вечно растрепанными волосами Элион и ее милые, самые обычные родители. Ничто в них не казалось волшебным или зловещим. Родители Элион совершенно не интересовались сверхъестественными вещами (как, впрочем, и все родители, которых знала Корнелия).

«Если Элион и обладала магической силой, — подумала Корнелия, — то она, как и мы, до последнего времени не знала об этом».

Девочка растерянно опустила плечи. «Да какая теперь разница, знала Элион о магии или нет. Все равно она исчезла».

Корнелии стало совсем тоскливо. Между тем девочки достигли дна подвала и стали в замешательстве озираться по сторонам.

— Следы кончились, — заметила Ирма. — Что будем делать?

— Что же все это значит? — спросила Вилл. Вдруг у них за спиной прозвучал призрачный голос:

— Идите за мной!

Корнелия вздрогнула и обернулась. Это была Элион!

Она прижималась спиной к дальней стене подвала. Ее глаза были широко распахнуты и абсолютно ничего не выражали. Руки тянулись к подругам.

— Идите за мной, — снова произнесла она.

Вилл нерешительно шагнула вперед, глядя в безучастные глаза Элион. Ирма и Тарани держались у нее за спиной.

— Элион, — в растерянности позвала Вилл. — Ты… ты нас слышишь?

— Идите за мной, — все так же монотонно произнесла Элион. — За мной…

Ее голос все еще звучал под сводами подвала, а тело уже почти просочилось сквозь стену. Через секунду она растворилась в стене, как дымок рассеивается в воздухе. Корнелия поймала себя на том, что даже не заметила, как исчезает Элион, пока та совсем не пропала!

— Идите за мной, — в последний раз произнес призрачный голос.

Корнелия подбежала к стене и со злостью ударила по ней кулаком. Послышался гулкий металлический звук.

— Опять она прошла сквозь стену! — воскликнула Корнелия. — Ну это уж слишком!

Уловив в своем голосе отчаяние, она разозлилась на себя. На какой-то миг она разозлилась и на Элион — за то что та заставляла ее чувствовать себя такой растерянной. И беспомощной. И одинокой.