Элион стояла в затхлых, холодных катакомбах под Меридианом, плотно закутавшись в коричневую накидку. Стражницы расположились вокруг нее и не сводили с подруги глаз. Вилл, Тарани, Корнелия, Хай Лин и Ирма были облачены в восхитительные супергеройские наряды с трепещущими крылышками.

Сейчас было сложно поверить, что в обычной жизни эти девчонки носили джинсы, кроссовки и свитера. И тела их были вовсе не такими идеально сложенными и, пожалуй, даже слегка неуклюжими. А самыми серьезными их проблемами были ссоры с родителями, школьные контрольные и безответные влюбленности.

Перед внутренним взором Элион проносились события последних месяцев. Вся эта история была куда более фантастической и невероятной, чем сказки, которые она читала в детстве.

«Сказки, и те выглядят более правдоподобно, чем то, что случилось со мной, — подумала Элион. — Как оказалось, я не обычная школьница, а принцесса. И не просто какая-нибудь принцесса с короной и слугами, а Свет Меридиана, и мне предназначено править целым миром. Как и у многих царственных особ, у меня имеются недруги, хотя и не совсем обычные — ведь мой главный враг приходится мне близким родственником. Мой брат, известный также как принц Фобос, строил против меня козни с самого момента моего рождения. Разумеется, в раннем детстве я не могла ему противостоять, но у меня нашлись трое спасителей, которые выкрали меня из дворца и переправили на Землю. Двое из них стали выдавать себя за моих родителей, а третья под именем миссис Рудольф устроилась математичкой в Шеффилдскую школу, куда я позже пошла учиться.

Они втроем растили меня в тихом городке под названием Хитерфилд как самую обычную девочку. Я ходила в школу, делала домашнюю работу, влюблялась в мальчишек, много рисовала и посещала театральный кружок. И всё это время Фобос разыскивал меня. Он нашел бы меня гораздо быстрее, не будь между Землей и Меридианом Великой Сети. Но, к счастью,

Сеть была — невидимый барьер, благодаря которому меридианские негодяи не могли подобраться к Земле, а земляне даже понятия не имели, что творится в окружающих их параллельных мирах.

Сеть прекрасно защищала Землю, но лишь до смены тысячелетий. При наступлении нового тысячелетия ткань Сети истончилась, в ней возникли прорехи. Эти дыры — всего их было двенадцать — стали порталами, скоростными туннелями из Меридиана в Хитерфилд.

Через один из таких порталов в город и проник помощник Фобоса Седрик. Он рассказал мне о том, кто я такая, и препроводил в Меридиан, — вспоминала Элион. — Причем в тот день изменилась не только моя жизнь».

Элион вырвалась из мира грез и с сочувствием и симпатией поглядела на подруг. Их общий путь сильно отличался от ее собственного. За прошедшее время Стражницы тоже сильно изменились, но благодарить за это следовало не Седрика, а Оракула Кондракара.

Много веков Оракул наблюдал за происходящим во Вселенной из своего храма, расположенного где-то в центре бесконечности. Он увидел зарождающееся в Меридиане зло и создал Сеть, чтобы оградить Землю.

С тех самых пор для защиты Сети Оракул стал назначать Стражниц. В последний раз его выбор пал на Вилл, Ирму, Тарани, Корнелию и Хай Лин. Первые буквы их имен, написанных по-английски, складывались в слово «Witch», что означает «ведьма». Став Стражницами, девочки не только обзавелись нежными крылышками и потрясающими нарядами, Оракул наделил их еще и волшебной силой.

Серьезная и практичная Корнелия, чья высокая стройная фигурка напоминала молодое деревцо, обрела власть над силами земли. Выпустив на свободу свою зеленую волшебную энергию, девочка могла пробить дыру в кирпичной стене, вызвать землетрясение или заставить высохшую пустыню в одночасье покрыться цветами.

Ирма «заведовала» всем, что было связано с водой. Она призывала дождь или огромные океанские волны, а также создавала воздушные пузыри вокруг подруг, когда те переносились в другой мир и неожиданно оказывались в воде — а это в последнее время случалось не так уж редко!

Хай Лин властвовала над воздухом, а Тарани подчинила себе огонь.

А как насчет Вилл? Эта робкая, застенчивая девочка переехала в Хитерфилд незадолго до того, как возникла команда чародеек. Несмотря на это Оракул назначил лидером именно ее. Внутри ее тела таился могущественный хрустальный талисман — Сердце Кондракара. Когда девочки оказывались в беде, сияющее Сердце появлялось у Вилл на ладони и многократно увеличивало силу каждой из чародеек.

Сперва Вилл было не по себе, она ведь не привыкла командовать. Из-за легшей на ее плечи ответственности девочка часто нервничала и раздражалась. Но со временем она освоилась и теперь легко справлялась со своей ролью.

«Наверняка Корнелии было гораздо труднее привыкнуть к лидерству Вилл, чем самой Вилл», — подумала Элион, с трудом сдержав смешок.

Если кто-то и знал Корнелию (с ее привычкой главенствовать во всем и назначать правила игры) как облупленную, то это была Элион. Ведь прежде чем Элион покинула Хитерфилд, девочки были лучшими подругами.

«А значит, именно Корнелия пострадала больше всех, когда я перешла на сторону Меридиана, — виновато подумала Элион. — В те дни Седрик убедил меня, что люди, которых я считала родителями, на самом предатели, лишившие меня трона и «любящего брата».

Но сейчас передо мной, — подумала Элион, обведя взглядом столпившихся вокруг нее бунтовщиков, — весомое доказательство того, что все речи Седрика — ложь. Фобос годами пил из Меридиана соки, возводя для себя роскошный дворец. Он превратил столицу в мрачную, погрязшую в нищете дыру и довел горожан до того, что они постоянно голодали, страдали и до дрожи боялись гнева своего повелителя.

Однако ему удалось сломить не всех. Некоторые из подданных Фобоса восстали против его тирании. Среди них, например, был огромный, размером с медведя синекожий монстр Ватек, который некогда прислуживал Фобосу и по его приказу охотился за Стражницами. Но однажды его глаза открылись, он понял, что принц — всего лишь гнусный мерзавец, и присоединился к повстанцам, которыми командовал Калеб.