– Один момент, – сказал я. – Я должен понять, что вы считаете, что луна – твердая масса артемизиума, и что независимо от того, где ваша сияющая сила ударит «катод», будет сформирован там, и атомы будут излучены к Земле?

– Нет. Я должен тщательно выбрать место на лунной поверхности. Но это не составит трудности. Я решал этот вопрос, как только я проник в тайну Сикса, что он получил металл из тех мистических белых полос, «лучей», которые исходят от Тихо и которые озадачивали астрономов, начиная с изобретения телескопов. Я теперь полагаю, что эти полосы составлены из огромных жил металла, который Сикс соответственно назвал артемизиум, по имени греческой богини луны, Артемиды, которую римляне называли Диана. Но теперь пора!

Прошло меньше дня от новолуния, и спутник Земли был также около солнца, чтобы быть видимым средь бела дня. Соответственно, зеркало должно было быть нацелено на координаты Луны на небе. Ведомое точным часовым механизмом, оно должно было следовать за Луной.

С затаенным дыханием я наблюдал работу своего друга и его помощников. Нервы у каждого из нас гудели натянутой струной. Когда все было готово, Холл нажал рычаг. Мощный двигатель под полом немедленно взвыл. Эксперимент начался.

– Я установил зеркало на пункт приблизительно в ста милях к северу от Тихо, где фотографии Йеркеса демонстрируют большое изобилие белого вещества, – пояснил Холл.

Мы ждали. Минута протекла. Птица, трепещущая на пути луча в течение секунды или двух, едва не довела нас до инфаркта. Лицо Холла побледнело.

– Они должны держаться подальше отсюда, – прошептал он с ужасной улыбкой.

Две минуты!

Грохот машины сотрясал здание.

Три минуты!

Лицо Холла стало влажным от пота. Птица опять пересекла луч.

Холл получает драгоценный металл

Четыре минуты!

Мы, недвижные как статуи, сконцентрировались на полированном шаре из серебра, которое сияло в блестящем свете, сконцентрированном на нем зеркалом.

Пять минут!

Шарик вспыхнул синим цветом, и я яростно замигал!

– Наконец! Слава богу! Смотрите! Вот оно!

Эндрю Холл вопил, трепеща как осина. Серебряный шарик изменил цвет. Казалось, что миниатюрная радуга окружила его концентрическими кругами ослепительного блеска.

Светящиеся капли падали в глиняный поддон ниже шара! Они падали все чаще и были все крупнее!

Раньше, чем мы успели что-то сказать, капли слились и стали тонким потоком, который сверкающей спиралью полился на поддон, разбегаясь по нему сияющими кольцами. Вскоре поддон наполнился, и его пришлось заменить. Холл унес поддон и вылил металл в заранее приготовленную форму.

– Пройдет несколько часов, прежде чем металл охладится, – сказал он, вновь обретая привычное самообладание. – Я обещал вам первую партию металла. А теперь вторая, для меня.

– Неужели все так просто? – воскликнул я. – Вы действительно полагаете, что этот металл с Луны?

– Это так же верно, как то, что дождь идет из облаков, – закричал Холл со всем его старым нетерпением. – Не я ли только что показал вам весь процесс?

– Тогда я поздравляю вас. Скоро вы будете столь же богаты, как доктор Сикс.

– Возможно, – прозвучал невозмутимый ответ, – но только когда я увеличу свой аппарат. В настоящее время я едва ли сделаю больше, чем сувениры моим друзьям. Но так как принцип установлен, остальное – просто детали.

Шесть недель спустя финансовые центры Земли были потрясены новостями о том, что новая поставка артемизиума поступила с завода, который был тайно открыт в горах Калифорнии. Едва не началась паника. Если бы Холл хотел, то он, возможно, устроил бы серьезную проблему. Но он немедленно вступил в переговоры с представителями правительства. Чтобы сохранить денежную систему мира, доктор Сикс должен был согласиться разделить производство артемизиума с Холлом. Во время переговоров доктор посетил учреждение Холла. Встреча между ними была напряженной. Сикс попытался испепелить своего конкурента взглядом, но знание – сила, и мой друг выдержал взгляд конкурента, обладая силой знания. Было отмечено, что доктор Сикс после этого изменился. Его надменный снобизм, казалось, покинул его, и с чем-то напоминающим смирение он согласился на договор, который требовал, чтобы доктор разделил свою огромную прибыль с победителем.

Шахта Сикса выдохлась

Конечно, успех Холла привел к непосредственному возобновлению усилий извлечь артемизиум из руды Сикса, усилий дорогих и бесплодных. Холл, храня собственную тайну, сделал все, что мог, чтобы препятствовать экспериментам. Но они, естественно, полагали, что он, должно быть, сделал то самое открытие, которое было предметом их мечтаний, а он не мог, не обрушив биржи, рассказать правду и отрезвить финансистов.

Достижение Холла ослепляло. Многие разорились, так и не поняв, что стоят на ложном пути.

И тут произошла новая трагедия. Завод Сикса был взорван! Несчастный случай – хотя много людей отказались расценить это как несчастный случай и утверждали, что сам доктор взорвал завод вместе с собою, не в силах вынести потерю монополии. Цеха со всем их содержимым обратились в пыль. Даже двойные туннели обвалились. Обширная впадина зияла на месте завода. Сила взрыва была настолько велика, что разрушенная скала рассыпалась в пыль. К счастью, военный лагерь чудом уцелел. В то время как гора содрогнулась и огромные скалы рухнули в пропасть, ни один осколок не упали среди казарм и ни один солдат не был ранен. Но Дыра Джексона, заполненная красной пылью, еще несколько дней напоминала жерло вулкана после извержения. Доктор Сикс был замечен входящим на завод за несколько минут до катастрофы часовым, который стоял на часах на расстоянии в милю. Хотя этот солдат и был сбит с ног ударной волной, отделался забитыми пылью глазами и ушами, чудесно избежав гибели.

После этого была назначена новая встреча, посредством чего Эндрю Холл стал единственным производителем артемизиума, и его богатство стремительно начало расти от скромных миллионов к сияющим высотам миллиардов.

Спустя приблизительно год после взрыва Сикса прошел странный слух. По сообщениям из Будапешта в Венгрии, несколько человек, по всей вероятности, видели доктора Макса Сикса. Миллионы людей видели его лично, остальные знали по фотографиям и фильмам, ошибка была невозможна, а мистификация бессмысленна. Конечно, никогда не было другого человека, который выглядел точно так же, как доктор Сикс. И, кроме того, разве было доказано, что он погиб при ужасном разрушении его завода?

Секрет производства артемизиума становится общественной собственностью

Вскоре после прибыл отчет, что доктор Сикс был замечен снова, на сей раз в Екатеринбурге, на Урале. Затем он, как говорили, посетил Батанг, в гористом районе юго-западного Китая, и, наконец, согласно слуху, он был замечен в Сицилии, в Николоси, среди вулканических источников на южном склоне горы Этна.