Оказалось, ещё не все игрушки покинули дерево. Самыми последними плелись три моряка в мокрых лохмотьях. У них был такой затрапезный вид, что Ниточка спросила про их злоключения.

– Мы имели несчастье заглянуть в окно на дереве, – пожаловался один из них. – Из домика вылетел рассерженный эльф и столкнул нас с ветки. Падая, мы разодрали одежду о колючки. И вдобавок кто-то вылил на нас ушат воды!

Тут Джо оживился:

– Берите нашу форму, она совсем новая.

Три моряка заинтересованно оглядели Джо, Рика и Кастрюльку.

– Я предлагаю вам обмен, – продолжил Джо. – Мы оставили в вашей стране кое-какие вещи. Вы принесёте их сюда. Только дайте нам честное игрушечное слово.

– Конечно, – радостно закивали моряки. – Честное игрушечное!

И тогда Рик, Кастрюлька и Джо сняли с себя форму и отдали её морякам. Солдатская форма оказалась им впору, и они сразу преобразились. Джо рассказал им, где искать одежду и кухонную утварь, и моряки (теперь уже солдаты) отправились исполнять поручение.

Оставшись в трусах и майках, Джо, Рик и Кастрюлька присели на диванчик.

– Вот будет смеху, если моряки не сдержат слова, – сказал Рик. – Если честно, мне нравилась солдатская форма. Тёплая и добротная, даже лучше моей прежней одежды.

За окном послышался шум: по лестнице забренчали чайники, ковши, кастрюли, сковородки, а следом вниз свалился куль одежды. Кастрюлька был просто счастлив. Он облачился в свои старые штаны, куртку и смешную броню.

– Вот теперь я тебя узнаю, Кастрюлька, – рассмеялась Ниточка.

Приведя себя в порядок, мальчики заторопились домой.

– Ну, спасибо за шоколадки и приключения. – Джо пожал Кастрюльке руку. – Ты там поосторожней с игрушками.

– С пушками? Какими пушками? Я не слышу никаких пушек. – На старика опять напала глухота.

– Да не с пушками, а с игрушками, – поправил его Луник.

– С кружками? Вам сколько надо? – И Кастрюлька потянулся за жестяной кружкой, чтобы отстегнуть её.

– Да ну тебя. – Луник махнул рукой, и все рассмеялись, и Кастрюлька тоже.

– Ну, нам пора, а то мама уже заволновалась, – поторопила остальных Бет. – Ниточка, Луник, Кастрюлька, пока!

– Скоро прилетит Страна угощений, так что обязательно приходите, – напомнила Ниточка.

– Непременно, – пообещала Бет.

Луник раздал детям подушки, и они съехали по серпантину вниз. Вылетев из дупла, ребята вернули подушки рыжей белочке и отправились домой.

– У меня теперь все мысли про угощения, – признался Рик, поравнявшись с братом. – Аж слюнки текут!

Глава 16

Страна угощений

А потом наступили дни, когда в детей словно чёртик вселился. Сначала поссорились Джо с Риком, и дело дошло до драки. Мальчики катались по полу, сломав стул и журнальный столик. Потом Бет взялась гладить скатерть и прожгла её утюгом. В довершение Фрэнни пошла собирать смородину и порвала платье.

– Да что же это такое! – сокрушалась мама. – Мальчики, берите гвозди и молоток и быстро всё чините. Фрэнни, зачем надо было надевать такое хорошее платье? Займись его штопкой. Бэт, а тебе придётся поставить на скатерть заплатку. Ну, идите, дети.

– Не видать нам Страны угощений как своих ушей, – ворчал Джо, прилаживая ножку к стулу.

Бет чуть не плакала от расстройства:

– Уууу… Хочу в Страну угощений! Мы Лунику обещали!..

Между тем жизнь в Заколдованном лесу шла по своим сказочным законам. С неба доносились соблазнительные запахи, и Луник с нетерпением ждал прихода детей.

– Как бы нам не остаться без вкусненького, – посетовал он Ниточке. – Пожалуй, надо послать ребятам записку и предупредить, что времени почти не осталось.

Когда записка была готова, Луник с Ниточкой отправились к Барни, но совушка спал. Тогда пришлось обратиться к дятлу, и тот согласился оказать услугу. Он прилетел к домику, где жили дети, и постучал клювом в окошко.

– Ой, смотрите – красноголовый дятел! – воскликнул Джо, приоткрыв створку.

Мама отложила рукоделие и посмотрела на необычного гостя с запиской в клюве. Вручив её Джо, он терпеливо ждал ответа.

Прочитав записку, дети расстроились. Какая незадача! Из-за собственного поведения они не попадут в такую интересную страну!

– Передай Лунику, что мы наказаны и не сможем прийти, – сказал Джо дятлу.

Дятел хотел было улететь, но мама остановила его:

– Подождите, пожалуйста. – Она повернулась к сыну: – Что там написано?

И Джо прочитал ей записку:

Дорогие Джо, Бет, Фрэнни и Рик! Страна угощений пока ещё тут, но завтра вечером улетает. Мы вас ждём, ждём, а вы не приходите. Если утром вы не объявитесь, мы отправимся туда без вас. И всё-таки постарайтесь вырваться.

С любовью, Ниточка, Кастрюлька и Луник

– Это же надо – Страна угощений! – удивлённо воскликнула мама. – Неужели такое бывает? Мои милые сластёны, а ведь там, наверное, столько всего необычного! Вы, конечно, провинились, но мебель отремонтирована, платье заштопано, а скатерть залатана. Ладно уж – идите.

Дети бросились обнимать маму.

– Дорогой дятел, передай, пожалуйста, Лунику, чтобы ждал нас завтра утром, – сказал Джо.

Дятел понимающе кивнул и улетел.

– Давайте пропустим завтрак, – предложила Бет. – В Страну угощений надо отправляться голодными.

– Тогда и ужинать не будем! – сказал Рик.

И все согласились.

Поэтому когда утром дети отправились в Заколдованный лес, они были ужасно голодными.

– Я мечтаю о пончиках, – сказал Джо, первым забираясь на дерево.

– А я – о шоколадном муссе, – призналась Бет.

– А я столько всего хочу, что лучше не начинать, – заметил Рик.

Услышав треск сучьев и разговоры, Луник выбежал из домика.

– О, наконец-то! – обрадовался он. – Спуститесь за Кастрюлькой – он у мистера Какзовут, но сказал, что тоже пойдёт с нами.

Очень скоро семеро друзей поднялись по лестнице – всем не терпелось увидеть Страну угощений.

И как же там было прекрасно! Страна маленькая – да удаленькая! Всего пара улочек, но крохотные домишки и магазинчики все сплошь из сладкого!

– Глядите! У этого домика стены возведены из кубиков сахара, печная труба – из шоколада, а подоконники – из цукатов! – восхищался Джо.

– А у этого магазинчика – шоколадные стены, марципановая дверь, а подоконники… – Рик отщипнул кусочек и попробовал на вкус. – А подоконники – пряничные!

Но это ещё не всё. Даже растительность тут была кулинарная.

– Ой, кексовое дерево! На нём кексы растут!

– Смотрите, какой красивый куст! А это что за бутончики?! Глядите, они раскрываются! Это же пирожные «корзинки»!

– Эй, идите сюда! Тут дерево цветёт! И у него такие белые цветы в форме вазочек, а внутри… Да это же мороженое!