– Это, конечно, немного прояснило дело, но, признаюсь, явсе-таки вел себя по-идиотски.

– Не согласен. Для любителя вы действовали неплохо. Высказали, что искали в ванной то, что там спрятал человек с бородой?

– Да. Но это оказалось банальным любовным письмом, а я вовсене собирался вмешиваться в личную жизнь этого типа.

– Вам не трудно будет показать мне это письмо?

Джордж вынул из кармана конверт и протянул инспектору. Тотразвернул и прочитал его.

– На первый взгляд вы как будто правы: обыкновенное любовноепослание. Но попробуйте линией соединить все точки над «i», и вы получите...план укреплений Портсмута!

– Неужели? – ошарашенно спросил Джордж.

– Да, это так. Мы давно приглядываем за этим человеком, ноон хитер и ни разу не попался. И вот почему. На все опасные дела он посылаетмолодую девушку.

– А как ее зовут, вы не знаете? – глухо, уже предчувствуянеладное, спросил Джордж.

– У нее много имен, но самое распространенное – Бетти Чейз.Очень красивая девушка.

– Бетти, – повторил Джордж, – Бетти... Спасибо, инспектор...

– Что с вами, сэр? Вы плохо себя чувствуете?

– Да, мне кажется, я заболел. С первым же поездом я вернусьв Лондон.

Инспектор глянул на часы:

– Сейчас будет пригородный. Лучше подо-ждите экспресса.

– Все равно, – мрачно заметил Джордж.

Сидя в купе первого класса, Джордж с равнодушным выражениемлица просматривал газету и вдруг чуть не подскочил.

«Вчера в Лондоне состоялся один из самых романтичных браков– лорда Роуленда Грея, второго сына маркиза д’Эксминстера, и великой княгиниАнастасии Катонийской. Церемония прошла в узком семейном кругу. После революциив Катонии великая княгиня жила в Париже со своим дядей. Она встретила лордаРоуленда, когда тот был еще атташе посольства в Катонии, так что обручениесостоялось довольно давно».

– Тогда, значит... – Роуленд поймал себя на том, что сказалэто вслух, и не мог более красноречиво выразить свои чувства. На него будтонапал столбняк, и он уставился, не мигая, в пространство.

Поезд остановился на маленькой станции, и в купе вошладевушка.

Из раздумий его вывел знакомый голос:

– Добрый день, Джордж!

– Господи! Элизабет!

Девушка улыбнулась, еще более восхитительная, чем в прошлыйраз.

Джордж схватился за голову:

– Умоляю вас, скажите: вы – великая княгиня Анастасия или...Бетти Чейз?

Она удивленно посмотрела на него:

– Я? Ни та, ни другая. Я – Элизабет Грей и могу вам теперьвсе объяснить. Простите меня. Мой брат Роуленд давно любил Элис...

– Великую княгиню?

– Да. Друзья зовут ее Элис. Во время революции Элис была вПариже. Старый Штюрм, канцлер, хотел выдать ее замуж за одного из своихкузенов, принца Карла, противного прыщавого парня.

– Кажется, я его где-то встречал, – вспомнил Джордж.

– Элис его терпеть не могла. Но принц Озрик, ее дядя,запретил ей видеться с Роулендом. Она бежала в Англию, и там я ее встретила.Роуленд был в Швеции, и мы дали ему телеграмму. Но в последнюю минуту – надо жетакому случиться! – такси, в котором мы ехали, столкнулось с другим, где сиделстарый принц Озрик: видимо, он следил за нами. Самое страшное – это то, что онбыл опекуном Элис! И вот мне пришла в голову мысль: мы мгновенно обменялись снею пальто и шляпами и приказали шоферу ехать на вокзал Ватерлоо. Как мы ипредполагали, Озрик ошибся и пошел за красной шляпой на моей голове. Но я нехотела, чтобы он увидел мое лицо и понял свою ошибку... Вот так я оказалась увас в купе и обратилась к вам за помощью.

– Все это очень хорошо, – сказал Джордж, – но что же былодальше?

– Дальше? А дальше я должна просить у вас прощения... Янемного перегнула палку! Мне показалось, что вы горите желанием участвовать вкаком-нибудь таинственном приключении, и я не могла удержаться, чтобы невтянуть вас в него. Увидев на перроне незнакомого человека довольно зловещеговида, я поручила вам следить за ним. И доверила вам на сохранение пакетик...

– В котором хранилось обручальное кольцо.

– Да, кольцо! Мы с Элис купили его, чтобы передать Роуленду,который должен был при-ехать из Швеции перед самой церемонией, так что у негоне оставалось времени, чтобы бегать по ювелирным магазинам. Элис положилакольцо в карман пальто. Как они потом обошлись без кольца, не понимаю.

– Понятно! – кивнул Джордж. – Понятно и очень просто, когдавсе знаешь. Вы позволите? – Он взял левую руку девушки, снял с нее перчатку иоблегченно вздохнул: кольца на пальце не было... – Вот и прекрасно, – глядя вхорошенькое личико Элизабет, прошептал он. – Прекрасно! Пусть теперь никто неговорит, что это кольцо куплено зря.

– Ой! – вскрикнула Элизабет. – Но вы же, Джордж, меня совсемне знаете!

– Я вижу, что вы очаровательны, а это самое главное. И выледи Элизабет Грей.

– Джордж! Вы сноб?

– Совершенно справедливо! Страшный сноб! Но я сейчас думаю оглавном – о дяде... с которым я поссорился. Когда он узнает, что мы обручены ив его роду появится голубая кровь, он немедленно возьмет меня компаньоном вдело.

– О, Джордж! Он и вправду очень богат?

– Элизабет! Вы корыстны?

– Безмерно! Я обожаю тратить. Но главным образом думаю оботце, у которого пять дочерей, благородных и прекрасных, как день. Он всегдамечтал о богатом зяте.

– Похоже, наш брак будет благословлен на небе и одобрен наземле, – весело сказал Джордж. – Не поселиться ли нам в Роуленд-Касл? Менянаверняка выберут там лорд-мэром, если вы станете моей женой... Элизабет,дорогая, я сейчас нарушу все железнодорожные правила и поцелую вас!

Сэр Эдвард Пелизер, адвокат, жил в одном из тупичков,расположенных в самом центре Вестминстера, который и в середине XX векасохранил мирную атмосферу прошлой эпохи. И сэр Эдвард Пелизер был весьмаудовлетворен этим обстоятельством.

Сэр Эдвард прославился как адвокат суда присяжных. Правда,он уже давно не выступал в суде, посвятив все свое свободное время собираниюпрекрасной библиотеки по криминалистике. Он также являлся автором книги ознаменитых судебных процессах.