мальчишка, вызывая у сердобольной Софьи приступ жалости. – А ещё Мирке сапоги новые.

– Кому-кому?

– Мирке, девчонке, что со мной была. Ты её кеды видел? – коротко пояснил пацан, умудряясь бросить вызов и упрёк одновременно.

В один момент мальчишка опомнился и завертелся на стуле, как юла.

– А где она? – испуганно выдал он и посмотрел так, что Роме всерьёз поплохело.

– Пошла часы искать, – противно улыбнулся тот и фривольно откинулся на спинку стула. – Есть, пить, сапоги… мне это всё, знаешь ли, тоже с неба не падает. А работать, как, не пробовал?

– Пробовал! – вызверился мальчишка и махнул ногой под столом настолько сильно, что врезал Роме по колену. Не больно, но сам беспризорник сразу присмирел. – Не помогает, – со значением добавил он. – Как работать, так все тебе рады, а как расплатиться, так сопливый ещё, подрасти!

– Так нужно ведь заключать договор.

Мальчишка посмотрел на Рому как на недалёкого и хрюкнул от восторга:

– Ты ещё про подписи и печати мне сейчас заверни! На ладони сплюнули и хорош! Тоже мне… договор…

– Ну, допустим… а в детском доме тебе чего не сидится? Там работать не надо. Живи на всём готовом.

– А ты там был?! – вскинулся мальчишка, будто пахан после отсидки. – Вот то-то же! Бесплатно… Да там, чтоб ты знал, колония строгого режима, только для детей.

– А я слышал, что по достижении восемнадцати лет сиротам квартиру дают, нет?

– Мне не дадут, у меня родительская трёшка в центре. Только туда путь заказан – по месту прописки в первую очередь ищут. А как найдут, так мало не покажется.

– Ну, я прямо сейчас расплачусь, – язвительно потянул Рома, а мальчишка совсем по-взрослому стиснул зубы.

– А ты поплачь! Глядишь, и человеком станешь, – совершенно кстати заметил он и Софья спохватилась, заохала и вдобавок к бутербродам достала из холодильника палку сырокопчёной колбасы. – Это всё? – подводя под диалогом своеобразную черту, мальчишка встал из-за стола.

Рома махнул рукой. Добавить к сказанному ему было нечего. Мальчишка обошёл стол стороной, приблизился к Софье и уверенно протянул руки к бутербродам.

– Этого не надо, – буркнул он, имея в виду контейнер, и прямо на месте распаковал его и растолкал завёрнутые в плёнку бутерброды по карманам.

Палку колбасы мальчишка спрятал в рукав и вдруг остановил взгляд на стоящей в стороне вазочке с конфетами. Софья распознала этот взгляд без слов и поторопилась высыпать содержимое вазочки в уже оттопыренный для этого карман.

– Это Мирке, – зачем-то пояснил беспризорник, – я сладкого не ем, – со значением добавил он и сорвался с места.

Рома нехотя поплёлся следом, чтобы дать охране отмашку и выпустить пацана из двора. Вернувшись в кухню, он бессовестно проигнорировал требовательный взгляд домработницы, которая, скорее, была членом семьи, нежели прислугой.

– Ничего не говори, – предупредил он, внимательно вглядываясь в пейзаж за окном.

Спрятав ладони в карманы спортивных штанов, Рома несколько раз перекатился с пятки на носок и обратно, а после устало прикрыл глаза и торопливо выдохнул.

– Я хочу заехать на кладбище… как там мамины любимые хризантемы, уже цветут?

Софья слезливо всхлипнула.

– Давно цветут, Ромочка, неделю уже.

Рома отстранённо кивнул.

– Отлично. Подготовь букет. Я только переоденусь и сразу поеду.

На кладбище Рома пробыл не меньше получаса. Стоя возле надгробного камня, обычно он вёл с матерью мысленную беседу, сейчас отчего-то нужных слов не находилось. Возможно, виной тому была корзина роз. Небольшие светлые бутоны по кайме были окрашены в едва различимый розовый оттенок.

Мать любила цветы. Особенно незабудки, осенние хризантемы и ромашки на высокой ножке. Розы в доме появлялись достаточно часто, но к ним она была холодна и безразлична. Исключение составляли розы того самого оттенка, что сейчас увенчали одинокую могилку. Эти цветы приносил посыльный, и мама неизменно забирала их в комнату, чтобы украсить туалетный столик. Розы насыщенного тёмного цвета от отца обычно оставались в гостиной.

Прежде Рома и не задумывался над тем, кто их присылал: мало ли, сколько может быть поклонников у красивой женщины?.. Но цветы приходили шесть раз в год. И если сейчас поднапрячься, то наверняка выяснится, что это были какие-то определённые даты. На сегодняшний день в роли тайного воздыхателя виделся только Багдасаров. И чёртовы цветы… они ведь стоят здесь, на кладбище, уже не первый раз, но отчего-то именно сегодня буквально выбивают из колеи.

Рома натужно вздохнул и запрокинул голову к небу. Пришло время проститься с детством.

– Отчего же всё так коряво-то, а? – горько усмехнулся он и, наконец, опустил на холодный гранит ярко-жёлтые хризантемы, после чего ушёл, на ходу поправляя лацканы утеплённого пиджака.

Телефон пиликнул, уведомляя о сообщении: «Ещё один пропуск и учебное заведение ты окончишь без диплома» – значилось в нём. Рома предпочёл оставить это без ответа. Впрочем, едва ли декан факультета ждал какой-то мгновенной реакции, да и вообще позволил себе подобное замечание исключительно из любви к юным дарованиям, к талантам. Рома себя к подобным не относил, но декан неустанно повторял, и пришлось как-то свыкнуться. Теперь вот авторитет работает на него…

Несмотря на чёткую установку определиться и, наконец, взяться за дело, в голове по-прежнему было пусто. Беспорядочные мысли рассыпались в прах, не успев толком сформироваться. На душе был полный раздрай, а в каждом жесте, в каждом движении читалась растерянность и явная неуверенность. Рома нервно чертыхнулся и сжал кулаки. Формальности с наследством придётся утрясти в другой раз.

Машина такси остановилась у ворот его дома, и водитель нетерпеливо прокашлялся, поторапливая задумчивого клиента. Пришлось нехотя выбираться и всё же начать действовать. Например, определиться с ужином. А что?.. вполне себе «взрослые» планы.

Но не успел Рома ступить на территорию особняка, как увидел устремившегося в его сторону начальника охраны. Тот показался предельно сосредоточен, и будто бы чем-то недоволен. Вероятно, подоспели очередные «приятные новости».

– Ну что ещё? – едва не простонал Рома, нервно заталкивая ладони в карманы джинсов.

Володя странно хмыкнул и указал кивком головы на мастерскую.

– Явилась та девчонка, – процедил начальник охраны, и Рому прошибло холодным потом: вот только девчонок ему сейчас и не хватало.

– Алина? – нахмурился он, вдруг припомнив претензии отца.

– Может, и Алина. Та бродяжка…

– Ах, эта девчонка… – вздохнул Рома, смутно припоминая недавние события. – И что она хочет? – нахмурился он и машинально сделал шаг в нужную сторону.

– Штучка с характером. В подробности не вдавалась, уверяла, что вы договаривались.

– Ага, договаривались… – фыркнул Рома и пнул ботинком воздух. – Ещё бы вспомнить, о чём… Ты её не трогал? – вдруг нахмурился Новак, и Володя неприязненно поджал губы.

– Больно надо! – паршиво оскалился