Далее шла подробная информация о владельцах замка – молодой английской паре. Глава семьи был потомком того самого Криса Шелдона, о котором в поездке на озеро рассказывал Генри. Чета Шелдонов давно собиралась переехать в Англию, где им по наследству достался большой дом в центре города. Содержать замок за границей было накладно: семья маленькая, детей пора уже было отдавать в престижные учебные заведения, и лондонский дом оказался как нельзя кстати.

Чтобы не расстраивать детей, родители планировали дотянуть до конца учебного года и только потом начинать переезд. Младшие Шелдоны были разнополыми двойняшками двенадцати лет. Мальчика, видимо, в честь далекого прапрадеда, звали Крис, а его сестру – Лия. Они были совсем непохожи друг на друга, зато очень дружили. На тот момент, когда случилась трагедия, дети учились в шестом классе частной школы в небольшом городке, расположенном в девяти километрах от замка.

Все радужные планы Шелдонов были неожиданно разрушены: произошло то, чего никто не мог даже предположить. Дети таинственным образом исчезли.

– Вот это да! – в сердцах воскликнула Элизабет после того, как Том закончил читать статью. – Бедные дети!

– Сомневаюсь, что нам нужен замок с такой историей… – в замешательстве проговорил Генри.

– Папа, конечно, нужен! – вступилась за свою идею Стефания. – Теперь я еще больше уверена в том, что этот замок нужно покупать! Из всего, что сказано в статье, очевидно, что дети стали жертвами преступления!

– Стефания, уймись ради бога! Может быть, их и похитили, но неужели ты хочешь, чтобы похитили еще и тебя? – Генри разнервничался не на шутку.

– Да-да, Стефания, папа прав. Это опасное приобретение, и я тоже не поддерживаю эту идею – с сомнением проговорила Элизабет.

– А вы что скажете? – обратилась Стефания к близнецам.

– Мы за-а-а!!! – заголосили Том и Ронни.

– Нас трое, вас двое. Мама, папа. В беседке ведь мы приняли решение – берем!

– Ладно, сначала все равно надо созвониться с риелтором, занимающимся продажей замка, побывать на месте, побеседовать с управляющим и только после этого о чем-то думать и что-то предпринимать, – сделал Генри заключение, которое всех вполне удовлетворило.

Так и сделали: первым делом созвонились с агентством, но тут сразу же случилась заминка. В офисе им сообщили, что их желание осмотреть замок может быть выполнено только тогда, когда они подтвердят свою платежеспособность и предъявят выписку по банковскому счету на сумму в 150 миллионов долларов.

Остаток дня Генри снова провел в банке, чтобы получить бумагу, подтверждающую их необъятные финансовые возможности. После звонка из отделения и сообщения о том, что в наличии у Томпсонов есть вся необходимая для покупки сумма, агент согласился организовать им просмотр. Встреча была назначена на 10 часов утра следующего дня.

Ровно в назначенное время машина Томпсонов остановилась перед подъемным мостом у ворот в крепость. Дети и Элизабет затаили дыхание – им предстояло увидеть изнутри тот самый великолепный, неописуемой красоты замок, который теперь открывал свои двери только для привилегированных особ. Стефания вспомнила тот день, когда они всей семьей любовались на него издалека и даже мечтать не могли о том, чтобы попасть внутрь. А сейчас ее встречают как королеву и вот-вот проведут персональную экскурсию. Девочка незаметно для всех подняла голову к небу, сложила ладошки и поблагодарила Деву Марию за то, что та так точно и быстро исполнила ее мечту. Конечно, официально замок еще принадлежал семье Шелдонов, но Стефи была уверена – все скоро получится.

Риелтор был на месте, ворота открылись и пропустили гостей во внутренний двор за крепостной стеной. Пока семья ехала по дороге ко входу, они осматривались по сторонам. Извилистые дорожки сада были посыпаны гравием, они переплетались между собой витиеватыми узорами и оттеняли безупречную зелень ухоженных газонов. Цветущие клумбы и кусты роз были расположены так, что с любой точки сад смотрелся как единая композиция.

Больше всего увиденное произвело впечатление на Элизабет: она, как настоящая хозяйка, была поражена всем этим зрелищем, поскольку не видела такой красоты даже в журнале «Дом и сад». Неужели это все может принадлежать ей? Подумав об этом, Элизабет пришла в неописуемый восторг. Вот куда она теперь будет приглашать подруг на чаепитие! В эту беседку. А может быть, в эту? Но ее мысли омрачились, когда она задалась вопросом, как же ей справиться с таким огромным хозяйством. Придется, должно быть, нанимать помощников. От этой мысли восторг Элизабет сменился унынием. Дома она всегда все делала сама, и ей очень не хотелось делить домашние обязанности с посторонними людьми. А как же до этого справлялись с хозяйством Шелдоны? Очень многое предстояло еще разузнать.

«Форд», управляемый Генри, остановился перед центральным входом в здание. Когда риелтор и управляющий замка увидели, на чем приехали Томпсоны, их лица вытянулись в полном недоумении. Простая одежда вышедших из машины Томпсонов только усилила эту реакцию.

– Вы точно проверили их на платежеспособность? – тихо спросил управляющий у риелтора.

– Абсолютно, мистер Хэнк. Они предъявили справку из банка.

– Не понимаю, откуда у этих бедняков такие деньги… Но деваться некуда, – с этими словами управляющий натянул на лицо искусственную улыбку и учтиво распахнул перед Томпсонами дверь в замок. – Добрый день! Мое имя Хэнк. Прошу вас, мистер Томпсон, миссис Томпсон. Дети. – Он нагнулся к Стефании, протягивая руку маленькой леди. Стефи с непринужденным видом вежливо ответила на его приветствие, хотя выражение ее лица было не слишком дружелюбным. Девочка очень хорошо разбиралась в людях, и неискренний, льстивый управляющий сразу пришелся ей не по нраву.

Затаив дыхание, члены семьи Томпсонов шагнули через порог главного входа, прошли прихожую и очутились в большом холле.

Просторный зал, в котором они оказались, производил внушительное впечатление не только из-за своей необъятной площади, но и потому, что стены его уходили далеко ввысь. Прямо напротив входа стоял гигантский стальной рыцарь, весь закованный в латы. Лицо его надежно закрывал от любопытных взглядов надетый на голову шлем с опущенным забралом. Руки в металлических перчатках лежали на щите, опирающемся на гранитные плиты пола перед ним. Щит этот был украшен выкованными на нем скрещенными мечами. Это была эмблема замка, которую семья Томпсонов уже видела на воротах.