Глубоко вдохнула и выдохнула, настраиваясь, перебрала пальцами в воздухе, направляя потоки магии, проходящие через тело, к подушечкам. Почувствовала, как те слабо запульсировали, чары рвались наружу. Я не стала их сразу спускать, подождала, пока магии скопится побольше, а потом… дала им волю. Невидимые, но ощущаемые потоки потянулись к одной из самых крупных деревяшек. Я не стала истончать магию до толщины нитки, наоборот, уплотнила у основания, а сам объект покрыла тонкой пленкой. Взмахнула рукой, и… коряга послушно взмыла в воздух. Я чувствовала каждое ее движение, с легкостью контролировала. Не было той шаткости, как в прошлый раз, и не было опьянения от собственного успеха — лишь полное спокойствие и уверенность в собственных действиях.

Помотав корягу, уже значительно меньшего размера, туда-сюда, плавно опустила на землю. Подняла взгляд на Ворона — тот, чуть нахмурившись, наблюдал за моими действиями.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне не удавалось совладать с этими чарами целую неделю.

— Ты вообще ничего не умеешь, да?

— Что-то да умею, — мне не понравился его снисходительный тон, но я сдержала раздражение и попыталась улыбнуться.

— Как так вышло, принцесса? — насмешливо уточнил Ворон. — Неужели во дворце перевелись все придворные маги, способные обучить хотя бы базе?

— Во дворце вообще нет придворных магов, там нельзя колдовать.

— Э-э-э, ты уверена? — голос Ворона звучал скептически.

— Я там всю жизнь провела, — я пожала плечами.

Стоп… А если я сообщила секретную информацию совершенно незнакомому человеку? Дарх, Евалия! Научись держать язык за зубами.

— По моим данным, во дворце как минимум пятеро придворных магов, специализирующихся на защите дворца.

Я сдержала ехидный смешок — уж мне-то наверняка лучше знать — и ответила:

— Мне пора. Скоро стемнеет. Еще раз спасибо, — и направилась к знакомой тропинке, ведущей к одному из входов на территорию академии. На мгновение замерла и обернулась. — А ты с какого курса?

— Я не учусь в академии, — ответил Ворон. — До встречи, принцесса.

И пошел в противоположную сторону, в глубь леса. Неужели один из жителей прилегающего села? Странно, он не выглядел и не говорил, как деревенский. По манере себя вести я бы сравнила его с сыном какого-нибудь графа или виконта.

— Натан, а Натан, — я доставала пытающегося сконцентрироваться на «Истории гербов» парня. — Ну пойдем! Завтра же выходные, никаких домашних заданий! Если я еще пару дней проведу в стенах академии, то сойду с ума!

— Ты еще и трети академии не увидела, — спокойно ответил Натан, меланхолично переворачивая лист пыльного фолианта. Я заметила, что в моем присутствии он перестал смущаться и дергаться.

— Я хочу посмотреть, что находится в округе.

— Разве тебе не надо учиться? — он попал в цель, мне тут же стало совестно. Я все еще являлась самой слабой ученицей по части практики. Но в то же время чувствовала, что, продолжи я в том же темпе, обязательно истощусь. Мне был необходим отдых. А еще — в чем я боялась признаться даже самой себе — мне хотелось повидать Ворона. Мне оставалось только надеяться, что село сравнительно небольшое или боги встанут на мою сторону и наградят удачей. Я не понимала почему, но думала об этом парне после вчерашней встречи практически постоянно.

— Ну, Натан, не будь букой! — я продолжила настаивать на своем. — Всего пару часов, никуда от тебя твои книги не денутся! — парень поднял на меня взгляд, я продолжила давить: — Тебе ведь тоже нужно развеяться!

— Ладно, ладно, — он сдался. — Но ненадолго. У меня есть на завтра планы.

— Если хочешь, можешь взять свою девушку с собой, — я вспомнила, что той ночью, когда я слышала в своих покоях странные звуки, он был в женском крыле. — Я обещаю, что никому не скажу о том, кто она и что вас связывает.

— Девушка? — брови Натана поползли вверх. — О чем ты?

— Ну… — я осеклась. — Нет девушки?

— Нет, — парень чему-то усмехнулся и прошелся пятерней по челке, чтоб откинуть ее назад.

— А что за планы? — с интересом полюбопытствовала я.

— Принцесса, тебе не кажется, что ты начинаешь задавать слишком много неуместных вопросов?

Он сказал это спокойно, без капли раздражения, потому мне оставалось только:

— Бу-бу-бу, зануда! Завтра после завтрака встречаемся у выхода с территории академии.

После чего я собрала кипу свитков, разложенных передо мной, вложила их в учебники, сгрудила все это в высокую стопку и гордо вышла из библиотеки, поддерживая книги чарами. Благодаря Ворону эта магия мне, наконец, далась без проблем.

Ночь выдалась бессонной, потому завтрак я проспала. Попыталась компенсировать свой заспанный вид и синяки под глазами красивым бархатным платьем, но пожалела об этом, едва вышла на улицу. Подол испачкался почти сразу, я не успела даже дойти до нужных ворот. Распущенные кудрявые волосы трепал ветер, то и дело направляя их к лицу. Надо было сцепить их под шляпкой.

Натан уже ожидал у резной калитки. Явно погруженный в свои думы и ничего не замечающий вокруг.

— Привет! — весело окликнула его я, парень вздрогнул.

Окинул меня пристальным взглядом, поморщился и уточнил:

— Ты в этом собралась идти?

— А что не так? — на всякий случай я оправила юбку. — Это фаранский бархат, он считается лучшим в королевстве…

— Ну-ну, — усмехнулся Натан. — Пойдем.

Он толкнул калитку, и мы вышли в лес. Тропинка, выложенная крупным камнем, извилисто уходила в глубь леса. Птицы приветствовали нас заливистой трелью, а я могла думать только о том, как сильно мне хочется есть.

— Натан, а мы сможем зайти в какую-нибудь таверну? — спросила я.

Он вновь непонятным взглядом посмотрел на мой наряд и буркнул что-то типа «да, конечно, но за последствия я не ручаюсь».

Я пропустила это мимо ушей, только ускорилась. Новенькие туфли в тон бархатному платью начали натирать еще на половине пути. Видимо, они были созданы не для прогулок по лесу. Но жаловаться я не стала, пытаясь отвлечь себя разговором.

— А как прошел твой первый курс? У тебя были выговоры?

— Я был лучшим студентом, — ответил парень, не заметив, как я закатила глаза, — кто бы сомневался. Натан и сейчас просиживает в библиотеке все свое свободное время. — Но бывали и выговоры.

— А за что? — с любопытством спросила я.

— За дисциплину, — он усмехнулся. — И споры с преподавателями.

— Споры? О чем?

— Тогда мне казалось, что их подход к практике слишком далек от того, что происходит на самом деле. Их пояснения к учебникам никак не помогали освоить те или иные чары. Меня это не устраивало — какой смысл в образовании, если все данные, которыми ты обладаешь, узнаешь самостоятельно, всячески экспериментируешь. Я даже планировал бросить академию.