* * *

День, когда старший брат должен был уехать, наступил даже слишком быстро. Наиболее неприятным стал для неё тот факт, что Кир отправился рано утром, до пробуждения сестры. Кас осознавала, что он сделал это специально, дабы избежать слёзных прощаний.

Осознавала, но не могла не беситься. Дарий не приезжал к ним в поместье ровно со дня её рождения, так что его она тоже увидит лишь через два года.

«Предатели!» - внутренне шипела девушка. И всё же, кое-что Кир оставил. На его столе лежала одинокая записка, гласящая: «Пиши мне письма».

Это было в его духе, оставить на прощание такое сухое послание…

«Ребёнок» - она закатила глаза. Да, ребенок, который будет ждать её писем. Разочаровывать брата младшая Аулиц не собиралась.

Признаться честно, обучение Кассии становилось всё более нагруженным и сложным. География, языки, этикет, ораторское искусство… Дейон не скупился на учителей, не давая дочери скучать без дела. Кас настолько окунулась в обучение, что едва поспевала между всем этим писать Дарию и Киру. Юноши отвечали, как предоставлялась возможность. Рассказывали о строгом распорядке дня золотого полка и о том, что Кир умудрился встрять в ссору со старшим по званию на второй день их пребывания там.

Ещё Дарий спрашивал в письмах о свежих сплетнях светского общества.

« Мой брат должен был вернуться… Уверен, о нём сейчас судачат все и вся» - писал второй принц, а Кассия откровенно кривилась.

Но возразить на это не могла. После возвращения первого принца в столицу, балы и светские приёмы стали проводить в два раза чаще. Конечно, дочь герцога использовала любые предлоги, дабы их не посещать.

Изредка она появлялась лишь на чаепитиях в отдалённых уголках столицы, где собирались лишь девушки, приносящие уйму горячих слухов.

… О том, как потрясающе красив первый принц и как он возмужал после службы…

… О том, что ему уже семнадцать лет, а значит, совсем скоро юноша сочетается браком с принцессой Тионой из королевства Идетор…

… И о том, как же это печально.

Столичные модницы хранили у себя портреты первого принца и поливали слезами расшитые платья лишь от одной мысли, что этот красавчик с раннего возраста помолвлен с принцессой.

Говорили, что всего через десять дней дипломатическая миссия Идетора привезёт Тиону в Валлию, где они сочетаются браком. В честь принцессы будет дан пышный бал, приглашение на который получает даже самое отдалённое дворянство. А потом, конечно, свадьба.

Если подумать, то события потихоньку приближаются к началу книги. Кассия помнила, что началось всё именно со встречи Главной Героини и первого принца… На том самом балу, где впоследствии он объявит о разрыве помолвки.

Не смотря на то, что разрыв этот станет невероятным скандалом, героиня не обратит на это внимания. Ее мысли будут поглощены встречей с прекрасным принцем, невероятной, волнующей и романтичной…

Кассия молча покачала головой. Ей лучше держаться подальше от этого бала, серьёзно.

Ей казалось, что игнорировать это событие будет куда проще… Возможно, всё дело в нынешнем воспитании, но теперь она и вправду чувствовала потребность в том, чтобы посещать светские приёмы. Это казалось интересным.

Жизнь леди не полнится сплошными приключениями, а Кассия была юной девушкой, склонной к ним. В глубине души ей хотелось бы сорваться на этот приём, сдерживал лишь страх перед личностью первого принца.

Как назло, отец в это время должен был уехать. У герцога всегда было много работы, но он всё же выделял время для общения с дочерью. А сейчас, когда не было его и Кира… Кассия отчаянно скучала. Её обучение молодой леди вскоре будет завершено. А когда завершится, по всем канонам время искать жениха.

Конечно, Дейон Аулиц не раз говорил, что не собирается заставлять её выходить замуж, однако… Она не может всю жизнь просидеть в поместье. Ей нужно было к чему-то стремиться. Кассия неплохо училась и преподаватели положительно отзывались о её навыках, но не было чего-то, в чём она была бы особенно хороша. Это даже расстраивало.

«Не хотелось бы прожить ещё одну бесполезную жизнь» - думала девушка, вздыхая.

… Вести о скандале разнеслись спустя пару дней после визита принцессы Идетора. И это точь-в-точь повторяло реалии книги. Кас в тот день выехала в модный бутик одежды. Даже на улице раздавались возгласы и горячие споры о том, что помолвка сорвалась, первый принц свободен, а дипломаты спешно вернулись с принцессой в Идетор.

Признаться честно, Кас не помнила, что именно случилось на вступительном балу. Все вокруг твердили о чём-то вопиющем, но подробности никто не называл.

Любопытство терзало юную герцогиню и она, всё же, не выдержала. Купив в кондитерской самые дорогие пирожные, девушка направилась в гости к тому человеку, который однозначно знает все события прошедшего бала…

Маркиза Феличия Лорс.

Конечно, маркизы не было в оригинальной истории. Она, по всем прикидкам, даже не второстепенный персонаж. Что-то типо моба, как бы грустно это не звучало.

Впервые Кассия познакомилась с ней на одном чаепитии. Маркиза Лорс ассоциировалась внешне с невинным пухленьким барашком, из-за своих завитых золотистых кудряшек, умильных щечек и больших удивлённых глаз. Она обожала сладкое и так заливисто хохотала, что мгновенно привлекала к себе людей.

Но эта атмосфера невинности мгновенно разбивалась об увлечения маркизы. Её не интересовало шитьё, или же пышные балы… Она не любила конные скачки и, кажется, совершенно не интересовалась поиском себе жениха.

Помимо сладкого её страстью были… Сплетни. Стоило сделать ремарку – в её случае это не просто презрительное «паршивая сплетница». Милая леди барашек – профессиональный собиратель информации, настоящий охотник в мире благородных дворян.

Кассия вздохнула, прежде чем пройти в ярко-розовую гостиную, где её и ждала Феличия.

— Кассия! Дорогая, ты так похорошела с нашей последней встречи. О, у тебя в руках пирожные из той самой кондитерской? Это мне? Скажи что мне!

Маркиза весело воркует, снуя вокруг, как непоседливый воробушек. На её носике пробивались бледные веснушки, а подвижное лицо меняло эмоции с поразительной частотой.

— Ты тоже похорошела, Феличия. Да, конечно, это тебе.

Лорс коллекционировала сплетни, но сама делилась ими с хитринкой. Она принимала лишь обмен и Кас сомневалась, что Леди-барашка удовлетворят лишь пирожные. Зато на неё можно было положиться. Она предоставляла информацию эмоционально, но поразительно чётко и по фактам. От неё словно не укрывались никакие мелочи процесса и если Феличия хотела что-то узнать, могла натурально носом землю прорыть.

Внешность барашка, нутро лисички. Кассия хотела бы подружиться с ней, но Лорс держала всех на вытянутой руке «знакомцев». Мол «я твоя приятельница, но не думай, что ты особенная, хорошо?».