Грянули торжественные фанфары, от неожиданности которых Аулиц едва не разбила фарфоровую чашечку. Подумав, она отставила ту подальше. Ещё не хватает оконфузиться в самый ответственный момент.

— Его Высочество, кронпринц Седрик Валлийский, нареченный главнокомандующим войска аврилов!

Наречённый?

Об аврилах Кассия мало что знала. Честно говоря, о них в общем известно почти ничего. Но это, вроде как, особое подразделение, подчиняющееся напрямую королевской семье и помимо функций защиты исполняющие обязанности по шпионажу, обнаружению и предотвращению угроз.

Личности аврилов держали в строжайшем секрете.

Однако… Они уже присягнули на верность первому принцу? Неприятная неожиданность. Кас не могла сказать, было ли также в книге. Она ничего о них не помнила.

… А потом мысли занял вошедший следом кронпринц.

Он шёл неспешно, но каждое его движение казалось значимым и заметным. Белоснежный мундир с золотой вышивкой словно подчеркивал схожесть юноши со сказочным принцем. Высокий и неожиданно широкоплечий. Статный, но без излишней перекаченности.

Седрику было девятнадцать лет. И он был… Прекрасен.

Волосы, что ярче золота, коротко подстрижены и лишь косая чёлка чуть сужала поле зрения юноши. Острые скулы, прямой нос и волевой подбородок, а ко всему этому – невозможно яркие, зелёные глаза. Такие же искрящиеся, как ведьмины огни.

Легкий загар на коже придавал ему особый колорит, а широкая улыбка с чуть заострёнными клыками – добавляла перчинки.

Кронпринц обвёл своих невест чарующим взглядом и коротко произнёс:

— Я счастлив видеть кандидаток в мои невесты. Да начнётся отбор!

Его голос магическим образом ласкал слух. Его хотелось слушать до бесконечности. От фигуры Седрика исходил особый, невозможный ореол силы.

И в этот момент руки Кассии предательски задрожали, а сама она побелела на несколько тонов.

Она вдруг… Поняла.

Точнее – вспомнила.

Смесь страха и горечи порождали неожиданные воспоминания.

Кронпринц…  Имел врождённую способность приманивать людей. Очарование – его стихия.

А всё потому что он первородный нефилим. Потомок созданий, сотканных из света и воздуха.

И это…

Просто ужасная новость для Кассии. Её противник оказался непомерно силён.

«Ментальное воздействие, противиться которому, зачастую, неспособны даже джинн. Какая… Ирония»

Ей хотелось кричать от досады, но вместо этого пришлось натянуть на лицо глупую улыбку.  Она обязана проиграть этот отбор как можно скорее. К чёрту престиж. Своя шкура дороже.

Кассия окинула свои новые покои сомневающимся взглядом. Ничего особенного, на самом деле. Комната для приёма гостей, да спальня в соседней двери. Невест нынче не балуют. Впрочем, на то их и двадцать две…

Ладно, Кас не из гордых, потерпит. Сейчас она покорно ожидала модистку, нервно постукивая длинными пальцами по фарфоровой чашке. Голова шла кругом от обилия событий последнего времени.

Появление Седрика… Спутало ей все планы. Она помнила, насколько он жестокий ублюдок, согласно оригинальному роману. Циничный, наглый и не считающийся с чужим мнением эгоист. Ко всему прочему (и к глубокому разочарованию Кассии) он не был глупым.

Змей с золотой чешуей, привлекающий наивных людей. Окружающие готовы были простить ему что угодно.

Но хуже всего то, что даже она то и дело пропадала в едкой зелени сияющих глаз первого принца.

«Надо успокоиться. Иначе я не смогу дать ему отпор»

Аулиц вздохнула, сосредоточенно массируя свои виски. Правила отбора им объявили несколько часов назад. Хотя, в самом деле, ничего особенного в нём не было.

Кандидатки неприкосновенны на время отбора. Это значит, что если кого-то уличат в связях с другими мужчинами – простите, вон. Скорее всего, прямо сейчас кто-то из аврилов копает под участниц, дабы выявить несоответствия для роли жены кронпринца. Кассия сомневалась, что они найдут что-то страшное, в конце концов, кандидатки (скорее всего) были достаточно подготовлены. Но, кто знает…

Кандидатки обязуются с честью и достоинством проходить испытания, назначенные отбором. Скандилисток дисквалифицируют, в случае обнаружения. По итогам каждого испытания может вылететь одна, или несколько девушек. В свою очередь, победительницы будут приглашены на свидание с принцем. Оценивали кандидаток избранные для этой цели придворные, чьи имена не разглашаются во избежание подкупа.

Однако, финальное решение всегда за кронпринцем. Одно его слово могло изменить всё. К слову, обжалованию данные решения не подлежат.

Между испытаниями кандидатки могут давать интервью газетчикам (это даже поощрялось) ибо народный рейтинг имел значение.

Первое испытание… Казалось обманчиво простым. Просто подобрать себе платье для торжественного бала в честь отбора. Кандидатки также вольны сами подбирать украшения и любые аксессуары.

Однако, это задания таило множество подводных камней.

Можно было одеться слишком скромно, или слишком вызывающе. Можно сверкнуть престижем, обрядившись в шикарные драгоценности и превратить себя в разукрашенную дешёвку.

… В основном, за этих девушек всю жизнь решали, как именно им стоит одеваться. Но задание подразумевает самостоятельный выбор, без опеки внимательных родственников. Кто знает, насколько сильно можно на нём разгуляться?

Например, Кассия помнила, что её персонаж в оригинальной книге выглядела столь вульгарно, что осталась в рядах кандидаток лишь благодаря высокому происхождению. Негоже сразу же дочь герцога выгонять.

Кас вздохнула. Каталог модистки был слишком объёмным, она теряла терпение, просто листая его. Признаться честно, ей хотелось выбрать самый простой фасон. Она вспомнила некоторые земные платья, облегающие, но не чрезмерно, уходящие в пол… Без лишних драгоценностей, лент и кружев. Просто изысканная красота.

«Будем честными – такое платье явно не затмит изыски многих девушек, но мне пойдёт. Думаю, неплохой вариант»

Постукивая пальцами по ровной глади деревянного столика, она наконец дождалась свою модистку. Та выглядела несколько растрёпанной, видимо, встреча с предыдущей невестой далась ей нелегко.

— Прекрасная леди, прошу простить меня за опоздание… - утомлённо выдала модистка, выгружая перед степенной Кассией увесистый каталог с вариантами платьев. Другие каталоги вмещали полноту аксессуаров. Не успела Кас и моргнуть, как девушка вооружилась сантиметровой лентой, готовая сразу снять мерки.

Аулиц хмыкнула, немного полистав предложенный каталог.  Чтож, платьев здесь и впрямь очень много, но у неё решительно нет настроения пролистывать их все.