в Лайене, не хочу оставлять тут фактор неопределённости.

Власть всегда за тем, кого поддерживают армия и гвардия. Значит, мне надо сделать так, чтобы их верность Арвель стала абсолютной. Через абсолютную верность Богине, само собой.

Полагаю, мне стоит назначить с ними встречу сразу после этого выступления. Это ведь займёт-то всего пару минут.

Тем временем, окружавшие Арвель военные, аристократы, лорды и чиновники, один за другим выходили вперёд и выказывали всестороннее одобрение предложению принцессы, что вызывало на площади всё новые и новые волны горячего обсуждения. Однако тональность настроения толпы мне была уже понятна, выступление принцессы… точнее сказать, скоро уже бывшей принцессы, шло как по маслу и даже если после этого останутся недовольные, их голоса быстро потонут в шумной столице.

— Что-ж, пойду-ка я попью чаю, — зевнул я и размял шею.

Пора бы мне уже подумывать о том, чтобы отправиться домой. Важных дел для меня тут уже почти не осталось.

— Вы не будете смотреть до конца? — удивлённо покосилась на меня валькирия.

— Не вижу смысла, я уже знаю, чем всё закончится, — улыбнулся я и шагнул от окна. — Сегодняшний день станет знаменательной датой, мастер Эйленталь. Ведь совсем скоро Лайен обретёт свою первую Вестницу!

Ну и где? Интерлюдия

В Особой Зале Для Обсуждения Важных Государственных Вопросов браллакского королевского дворца сегодня было неспокойно. Очередные известия, пришедшие из соседнего с Браллаком государства, заставили собраться за массивным столом для совещаний весь кабинет министров королевства и самого монарха, знаменитого Глухура Камонбэйби Семнадцатого. Мудрейшего и свирепейшего из гоблинов, в былые времена самолично возглавлявшего атаки браллакской армии на презренного врага.

Однако годы силы давно остались позади и сверкающему доспеху суждено было встретить остаток своего века на деревянной стойке, вместе с зачарованным клинком. Волевой раздвоенный подбородок медленно сдавался под неумолимым натиском старческой дряблости, а легендарное золотое сияние королевской шевелюры уступило место почтенному серебру.

Но, хотя король Глухур уже не мог сражаться с людами как в былые времена, его ум не утратил своей остроты и монарх крепко держал в руках бразды правления, не собираясь в ближайшее время кому-либо их уступать. Впрочем, даже если бы он и захотел это сделать, с передачей власти имелась одна весьма большая проблема. У Глухура было уже полтора десятка дочерей, но ни одного наследника-принца.

Не далее как вчера его дражайшая супруга вновь разродилась. Разродилась весьма долгожданным ребёнком, ведь все придворные лекари, знахари, шаманы и повитухи в один голос утверждали, что вот на этот раз в королевской семье наконец-то появится принц. Но когда королю передали плачущего младенца со скорбными лицами, Глухур, после долгого и тщательного осмотра дитя, задал своей свите и повитухам один лишь единственный вопрос:

— Ну и где тут писюн?

Древняя и славная династия Камонбэйби могла прерваться на Глухуре, и эта мысль денно и нощно довлела над ним, добавляя изрядную долю к общему весу проблем и дел короля, коих и без того хватало по самые уши. И сегодня, чуяло его сердце, их могло стать ещё больше.

— Ваше Величество, из Лайена пришёл новый доклад, — поклонился министр иноземных дел, поправив лежащие перед ним бумаги.

— Что на этот раз? — король Браллака мрачно вздохнул и выбросил из головы мысли о вчерашних родах.

— Согласно отчёту… — пожилой гоблин краем глаза сверился с бумагами. — Из монаршьего дворца в Фиантеле за одну ночь вырос храм. Стены будущего храма, если быть точным… — уточнил министр под тяжёлым взглядом короля. — Вестница заявила, что сие чудо было послано Матерью леса и она приложит все силы, чтобы храм был достроен и открыл свои двери к приходу весны.

— Что значит, «вырос из дворца», министр Граш? — кисло поинтересовался король. — Это что, гриб? Насколько вообще велик этот их «храм»?

Гоблин нервно сверился с бумагами.

— Ваше Величество, согласно отчёту, новое строение столь масштабно, что частично поглотило старый дворец.

По залу прокатилась волна изумления и король усталым жестом позволил чиновнику сесть.

— Министр зодчества.

— Слушаю, Ваше Величество, — тут же поднялся другой член собрания.

— Если бы перед вами стояла подобная задача и вы могли запросить неограниченное количество магов земли, сколько чародеев понадобилось бы для подобного трюка? — спросил король.

Министр нахмурился и задумчиво пригладил подбородок, пока размышлял над ответом.

— Думаю, не меньше полусотни, Ваше Величество, — дал он ответ. — При условии, что это опытные маги не ниже эксперта. Если смотреть более трезво, то я просил бы сотню и не ниже мастера.

— Им пришлось бы собирать магов земли со всего Лайена, Ваше Величество, — слово взял военный министр. — Снимать с постов на фортах и крепостях. Даже если Вестницу поддерживают лайенские генералы, они бы не пошли на такой отчаянный шаг. Это колоссальный подрыв обороноспособности!

— Иначе говоря, сделать это мог лишь Владыка демонов, — король подвёл неутешительный итог и откинулся на спинку кресла, массируя висок и оглядывая залу для совещаний. — Итак, господа министры, может ли хоть кто-нибудь предположить, что у него на уме? Разве не логично было бы захватить наш более слабый Браллак, прежде чем замахиваться на огромный Лайен? Почему с нами он хочет торговать передовым маго-техническим оружием, а у эльфов отбирает всю страну целиком?

— Если позволите, Ваше Величество… — кашлянул военный министр. — Но как же Лаграш? Разве Владыка демонов не захватил его?

— Господин Лрук, — король окликнул министра финансов. — В казну перестали поступать подати из Лаграша?

— Все налоги выплачиваются исправно и в срок, Ваше Величество, — мгновенно ответил государственный казначей, шевеля пышными усами. — Более того, их доля ощутимо возросла в последние месяцы. Если желаете ознакомиться лично, я подготовлю все бумаги.

— Не стоит, господин Лрук, — махнул рукой Глухур и переключил внимание обратно на военного министра. — Что скажете, господин Брух? Разве захваченные земли будут выплачивать подать своему прежнему сюзерену? Давайте не будем в очередной раз пересыпать песок. Скажите лучше, у вас есть мысли по заданному мной вопросу?

— Ни единой, Ваше Величество… — неохотно признал министр. — Я видел оружие, которое он придумал, видел как возросла обороноспособность города. Один-единственный отряд, вооружённый этими… раилгунами, способен дать бой небольшой армии. И, как я уже докладывал, мастер Орен утверждает, что в скором времени они создадут осадный раилгун.

—…Способный поражать врагов, когда им предстоит ещё неделя пути до городских стен, — пробормотал король, припомнив прошлые слова военного министра, и устало прикрыл глаза. — Может, мне заранее его задобрить и подарить этот городок, раз он ему так нравится?..

— Ваше Величество!.. — вскричали хором министры.

— Знаю, знаю, — махнул им король. — Я бы и сам счёл это проявлением слабости. Но его показательное равнодушие к Браллаку… Я даже не знаю, мне стоит радоваться или оскорбиться?

Министры прекрасно понимали настроение короля. Браллак был небольшой, но прекрасной страной с плодородными землями и некоторым количеством столь необходимых для военных мануфактур шахт и рудников. Но Владыка демонов за всё время никак не попытался ни наладить связи с королевским двором, ни заявить о своих притязаниях на земли или власть. Граф Вриду, в чьём ведении находился сей регион, после личной встречи с Владыкой не просто начал отзываться о последнем весьма уважительно, но и разоблачил при его поддержке предателя короны. Доказательства были неопровержимы и за ними тянулся длинный и неприятный хвост. Но откуда обо всём этом было знать незнакомцу, который взялся из ниоткуда и ни разу не появлялся при дворе?

Придворные чиновники и аристократы чувствовали, что во всей этой ситуации есть нечто неправильное, ведь находившиеся в руках Владыки демонов могущество и осведомлённость могли бы легко привести его к власти в небольшом и не слишком сильном Браллаке. Однако он совершенно не спешил пускать их в ход и уделял всё своё внимание одному лишь Лаграшу, тщательно улучшая его, защищая и оберегая.

Королевские тактики и стратеги не спали днями и ночами, пытаясь понять, что такого важного заметила столь могущественная личность в провинциальном городке. Архивариусы перевернули вверх дном хранилища летописей, надеясь изыскать упоминания какой-нибудь тайны, касавшейся лаграшских земель.