Большинство табличек просто пересказывали то, о чем девушка уже прочла в брошюре. И все же озеро, наблюдаемое с такого близкого расстояния, произвело на Диану сильное впечатление.

Она подскочила на месте, как и большинство туристов, когда длинная струя пламени взметнулась вверх в непосредственной близости от берега озера. За одним столбом пламени тотчас же взвился другой.

Один из туристов, маленький толстенький человечек на коротеньких ножках, видимо, так был напуган неожиданной вспышкой, что сильно толкнул Джоанну Та тоже не удержалась и подалась назад, а толстяк вообще упал на землю. Джоанна было восстановила равновесие, но зацепилась об одну из подставок и тоже свалилась.

Диана с трудом сдерживала смех, видя, как Джоанна распласталась на земле.

Наставница вскочила на ноги, исподлобья оглядываясь, чтобы увидеть, как много людей лицезрело её неуклюжее падение. Диана заметила, что многие из туристов и в самом деле обратили внимание на эксцесс и пытались сдержать веселье, но тщетно. Ай-яй-яй, — подумала Диана, видя, как заливается краской гнева лицо Джоанны.

— Вам смешно, да? — закричала Джоанна.

Однако она подала руку упавшему человечку. Тот поднялся, лепеча жалкие извинения. Джоанна кивнула и с презрением оттолкнула толстячка. Он споткнулся и снова упал.

— Что ж, смейтесь же! — крикнула Джоанна. — Но запомните: я выйду из этого дурацкого места, оставаясь вернорожденным воином. И завтра я все ещё буду вернорожденным воином, а вы все останетесь мерзким сбродом вольняг! Запомните это, сволочи!

Опомнившись, она зашагала прочь от озера по дорожке, указатель которой обозначал направление к выходу.

Какое-то мгновение Диана смотрела вслед Джоанне, не зная, последовать ли за ней или же остаться. Девушке здесь нравилось, и она была бы не прочь задержаться ещё ненадолго, чтобы полюбоваться на великолепие пещеры.

В то же время Диана была вне себя из-за того, что Джоанне, которая до мозга костей была вернорожденным воином, было безразлично, что все высказывания насчёт вольнорожденных также относятся и к ней.

* * *

Диана бросила взгляд на ошеломлённых туристов, которые и в самом деле все были вольнорожденными. В каком-то смысле девушка была одной из них — несмотря на то, что её вступление в ряды воинов несколько лет тому назад отдалило её от товарищей по несчастью рождения.

Диана, более чем когда-либо, чувствовала свою чужеродность среди Нефритовых Соколов. Не являясь ни вернорожденным воином, ни вольнорожденной другой касты, она была чем-то противоестественным, как правильно заметила Джоанна, чем-то вроде курьёза побочного представления.

Диана не могла легко смешаться с этой толпой и чувствовать себя в ней комфортно. Не могла она и находиться среди воинов, не замечая при этом, что её товарищи видят в ней вольнягу, несмотря на её, возможно, значительные воинские подвиги. Это была её жизнь, но жизнь, которую она могла бы изменить, завоевав родовое имя.

Но могло ли родовое имя избавить её от чувства отчуждённости как среди верно, так и вольнорожденных? Загадка, загадка такая же неразрешимая, как и эти языки пламени, выскакивающие из озёрных глубин.

Ещё один столб огня взметнулся вверх в нескольких шагах от девушки. Диана пожала плечами и направилась вслед за Джоанной, которая своим быстрым шагом уже одолела половину длинной дорожки. Невзирая на отличную физическую форму — результат интенсивных и безжалостных тренировок под началом Джоанны, — Диане было непросто нагнать её.

Помещения Клана Нефритового Сокола

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

30 января 3060 года

Раздался осторожный стук в дверь личных покоев Марты Прайд.

Единственный, кто мог стучать в дверь подобным образом, — это помощник Хана Марты Роннел. Сама Марта уже несколько часов подряд работала за своей видавшей виды конторкой.

— Войдите, — сказала она.

Роннел, высокий мужчина с военной выправкой, вошёл в апартаменты. Выражение его лица вполне соответствовало выполняемым обязанностям — в глазах имелось столько же эмоций, сколько в окошечках калькулятора.

— Да, Роннел?

— К вам Сахан Клис.

— Я приму её у себя в течение часа, — думая о своём, сказала Марта и снова обратилась к бумагам.

Роннел, однако, продолжал топтаться на месте.

— Что ещё, Роннел?

— Сахан просит личной аудиенции.

— А здесь что, для личных дел не хватит места? Пусть войдёт.

— Слушаюсь, мой Хан.

Марта покачала головой. Все-таки у служащих должно быть хоть минимальное чувство юмора.

Марта со вздохом встала из-за стола, потянулась и подошла к зеркалу.

Сегодня Хан Соколов была одета в зеленого цвета прыжковый комбинезон, обычную форму офицера не при исполнении. Все было чисто, отутюжено, стрелочки, начищенные сапоги и прочее. Одним словом, нормально.

Удостоверившись, что воротничок застегнут, а на сапогах нет ни пятнышка, Марта смахнула пылинку с вышитого на правой стороне груди парящего сокола — это была эмблема Хана.

В целом костюм её был выполнен в строгом стиле и не имел излишеств, которые позволяли себе Ханы других Кланов — ни тебе орлиных (в данном случае — соколиных) перьев, ни волчьих зубов, ни собачьих хвостов. Марта всегда предпочитала лаконичность.

Кстати, она заметила, что с тех пор, как стала Ханом, у других офицеров Клана на одежде заметно поубавилось ненужных украшений. Это, впрочем, её вполне устраивало.

Осмотрев одежду и оставшись довольной увиденным, Марта подумала, что мысли у неё и так прекрасны, а посему стала изучать своё лицо.

Да, лицо немного подкачало. Нет, холодные, как раз впору для начальника, голубые глаза, волевой подбородок, высокий лоб — все это присутствовало, но…

Самое неприятное для воина Клана — это неизбежный процесс старения. Никто не хочет становиться беспомощным солама, никому не нужным и всеми презираемым. А Марта, которой было уже хорошо за сорок, с недавних пор стала обнаруживать лишние морщинки…

Правда, пластическая хирургия не была под запретом, но Хан Соколов считала, что делать всякие там подтяжки — это не для воина.

Марта вздохнула. Что ж, чему быть — того не миновать.

Чтобы немного успокоиться, она поиграла мускулами, пощупала бицепсы и сурово нахмурилась. Немного полегчало. Не такая она уж и старая. Кулак-то ещё — о-го-го.

Марта отвернулась от зеркала и окинула взглядом помещение. Н-да, пора звать прислугу. В конце концов, пыль стирать — совершенно не ханское дело.