— Если есть хоть какой-то шанс, что Диана, будучи, так сказать, отпрыском Эйдена Прайда, — тут Марта невольно улыбнулась, видя, как Саманту буквально перекосило при слове отпрыск, — повторяю, отпрыском отважного и находчивого Эйдена Прайда, сможет все-таки завоевать родовое имя, то я, рискуя вызвать негодование со стороны остальных членов Клана, буду всячески поддерживать притязания этой девушки. Ещё раз скажу и о том, что я вовсе не уверена в победе Дианы, однако стоит только вспомнить Эйдена и его тягу к преодолению самых невероятных препятствий, как… короче, вам должно быть понятно, Сахан Саманта, почему я иду в данном вопросе против мнения большинства и оказываю давление на Равиля Прайда — с тем чтобы он выступил официальным поручителем Дианы. Он против, но все же он — здравый политик и в конце концов согласится с моим мнением, так же как и вы, воут?

На какое-то мгновение Марте показалось, что Сахан будет возражать, но Саманта буркнула: «Ут» — и продолжила свои хождения по апартаментам.

— Многие воины нашего Клана недовольны вашим решением, как и многие из Ханов, — глянув искоса на Марту, проговорила Саманта.

Марта тяжело вздохнула:

— К сожалению, это именно так… Но я надеюсь, что мне удастся преодолеть сопротивление противников моей линии. Но в этом мне понадобится ваша помощь, Сахан Саманта.

— Я всегда к вашим услугам, мой Хан.

Произнеся последнюю фразу, Саманта ускорилась до такой степени, что Марта испугалась, не прошибёт ли её заместительница лбом стену.

Однако Сахан успела затормозить.

Испытующе посмотрев на Марту, она неожиданно заявила:

— Должна сказать, что вся эта суета на заседаниях Совета начинает мне порядком надоедать. Все-таки, как мне кажется, подковерная возня не для Нефритовых Соколов. Мы начинаем походить на этих страважьих недоумков из Внутренней Сферы… Кстати, вы лично, Марта Прайд, тоже хороши. Похоже, интриги занимают все большее место в вашем сознании. Когда вы с Ханом Клана Волка, Владом Уордом…

— А ну-ка помолчите, Саманта, — сказала Марта негромко, но таким железным голосом, что Сахан заткнулась на полуслове. — Есть определённые границы, которых не стоит переходить. Ещё пара высказываний в таком духе — и в следующий раз мы можем встретиться в Круге Равных. Но вы должны понимать, что нам с вами крайне важно оставаться в дружеских отношениях, воут?

Саманта немного подумала и кивнула, потом снова принялась выписывать круги и более сложные траектории по апартаментам.

— Во всяком случае, — сказала она довольно спокойно, — в самой моей природе лежит стремление быть полезной своему Клану, а посиделки в Совете вынуждают меня чувствовать себя полной и никому не нужной дурой. Пожалуй, слетать с инспекторской проверкой на военный завод или научную базу было бы для меня лучшим применением. Ну а оказавшись на Айронхолде, я действительно смогу контролировать ход состязаний за родовое имя…

Она остановилась и выжидающе посмотрела на Марту. Та какое-то мгновение собиралась с мыслями, потом сказала:

— Ещё один момент, Сахан Саманта. Я хотела бы попросить вашего содействия в решении деликатного вопроса. Мать Дианы, некая Пери, из касты учёных, появилась на Айронхолде. Она утверждает, что находится там для того, чтобы поддержать Диану, однако все что-то разнюхивает и выискивает. Я слышала, что эта Пери задаёт лишние вопросы по поводу некоторых секретных проектов, которые разрабатываются кастой учёных. Кстати, я давно заметила, что наши учёные чересчур скрытны. Они больше поглощены своими собственными, причём не совсем понятными даже для руководства заботами, нежели выполнением задач, стоящих перед Кланом, что… Саманта перебила её:

— Меня всегда удивляло, что и вы, и другие Ханы позволяете касте учёных быть практически неподконтрольными. Мне представляется, что…

— Знаю, что вы хотите сказать, Саманта, и отчасти с вами согласна. Необходимо ослабить стремление наших учёных к закрытости. В самом деле, нельзя допустить, чтобы кто-то создавал Клан внутри Клана. Как мне стало известно, в последнее время в реализации генетических программ произошёл настоящий прорыв, и для Нефритовых Соколов жизненно необходимо поставить процесс под контроль. На данный момент мне нужен, чтобы изменить создавшуюся ситуацию…

— Собственно, вам как Хану он и не нужен.

— Вы не совсем правы, повод все же нужен… Надо быть справедливой, Саманта. Мы рассчитываем на то, что генетические исследования, проводимые кастой учёных, обеспечат нас ещё более могучими воинами. Я намереваюсь сделать Нефритовых Соколов самым могущественным из всех Кланов.

Саманта остановилась на полдороге к стене и повернулась к Марте:

— В этом мы едины, мой Хан. Мы знаем, что Соколы — истинные хранители заветов Керенского, благодаря чему нашему Клану удаётся преодолевать любые препятствия и трудности.

Марта согласно кивнула.

— Да, Саманта, — сказала она. — Нас не остановить. Мы — Нефритовые Соколы.

Саманта повернулась, чтобы уйти. Вздохнув, Марта вновь уселась за конторку, с тоской глядя на огромную груду лежащих перед ней бумаг и носителей информации.

* * *

Возвращаясь от Марты по коридору, Саманта Клис спрашивала себя, не переборщила ли она в беседе с Ханом Мартой.

Саманта стала Саханом, она сделала замечательную карьеру, но все же считала достижения Марты более значительными. Иногда она сомневалась, а можно ли ей вообще что-либо говорить в присутствии такого грозного воина, как Марта Прайд.

В принципе, Саманта никогда не стремилась к её теперешней высокой должности. Для неё это была всего лишь очередная ступенька карьеры, полностью поставленной на службу ценностям Клана.

Могла бы я быть Ханом Нефритовых Соколов? — размышляла Саманта. — Наверное, все-таки нет. Но если бы я стала им, то постаралась бы служить Клану так же умело и решительно, как это делает Марта. Только бы она не увлекалась политиканством. Это единственное, что меня беспокоит.

Зал Собраний Большого Совета

Зал Ханов

Окрестности Катюши

Страна Мечты

Кластер Керенского

Пространство Кланов

31 января 3060 года

Перигард Залман, стоя на пороге Зала Собраний Большого Совета, внимательно разглядывал вместительное помещение.

Как правило, Перигард одним из первых являлся на Собрание Совета, и этот день не был исключением.

Сегодня Хан Стальных Гадюк был, как никогда, уверен в себе. Настал момент, когда он доберётся до этой Марты Прайд!..

* * *

Получасом раньше он навестил Натали Брин в её небольшом кабинете. По пути туда Залман испытал привычный неожиданный спазм, сильную головную боль, вызванную резким переходом от яркого дневного света к мрачной темноте Зала Ханов.