— Вроде пульс есть… — неуверенно сказал он и похлопал женщину по щеке.

Тут подоспела «Скорая». Ленскую оттеснили, врачи засуетились возле Веры, сказали, что срочно везут в реанимацию.

Посторонних кое-как разогнали, а Ленская отправилась побеседовать с соседкой.

— Как думаете, обойдется? — спросила соседка, наливая Ленской крепкого горячего чая.

У Ленской от крепкого чая начиналось сердцебиение и проблемы со сном, однако пришлось отхлебнуть пару глотков для разговора.

— Состояние тяжелое, — вздохнула она. — Вот что, ее саму вы не видели, так, может, видели, кто к ней утром приходил?

В это время зазвонил ее телефон.

— Есть, Александра Павловна! — рапортовал оперативник из Эрмитажа. — Нашли ваш кардиганчик. Точно, девица в нем была, фотку немедленно высылаем!

Телефон блямкнул, показывая, что пришла эсэмэска. На фотографии видно было слегка размытое лицо. Нос чуть длинноват, волосы светлые, прямые…

— Эту женщину вы сегодня не видели?

— Сегодня не видела, — соседка нахмурилась и поднесла телефон ближе к лицу, — а вчера во второй половине дня точно она приходила. У меня Мартик тявкнул, я — в глазок, мало ли что… Смотрю — девица к Вере звонит. Только на ней курточка другая была и волосы в кичу забраны. А шея вся в прыщах, вот.

— И что дальше было?

— Да ничего, Вера дверь открыла, проходите, говорит. Ну, я вижу, что все в порядке, клиентка к ней пришла по договоренности, я и пошла дальше оладьи жарить.

— На чем она приехала, не видели? — без надежды на успех спросила Ленская.

— Не знаю, чья, а только чужая машина у нас в это время стояла. Марку не знаю, цвет красный, и номер на две восьмерки заканчивается.

Опрос остальных соседей ничего не прояснил, только один пенсионер сказал, что красная машина была «Тойотой».

— Вот и ищи теперь по городу красную «Тойоту» с номером, оканчивающимся на две восьмерки… сколько таких номеров в городе? Тысяча, а то и больше, да может, бабка еще и напутала, — вздохнул один из подчиненных.

— Значит, она вчера приехала к мастерице, сказала, что ей срочно нужно кардиган в порядок привести, а сегодня кардиган забрала и Щукину отблагодарила, головой в духовку сунув. Боялась, что та ее опознать сможет, если что. И нас на след навести.

Ленская на мгновение задумалась и добавила:

— И искать ее нужно сейчас поблизости от бутика «Прекрасная скво». Дуреху Каринку она убить должна, потому что та на ее след точно выведет. Хозяйку бутика она не тронет — та насмерть стоять будет, мол, не знаю ничего и не ведаю. Едем сейчас туда! — Ленская вскочила с места, так что спину пронзило болью.

На бегу она велела спине заткнуться и не мешать расследованию. Помогло.

В бутике никто не брал трубку телефона. Послали туда ближайшую патрульную машину, та что-то замешкалась, так что Ленская уже начала волноваться.

В бутике «Прекрасная скво» все так же смотрели со стен красивые индианки в обнимку с такими же красивыми ламами. В помещении не было ни души. Входная дверь захлопнулась с грохотом, и тогда только из подсобки выглянула продавщица. Чем-то она была неуловимо похожа на Карину, но не она.

— Где Карина? — крикнула Ленская.

— Не знаю… — Девушка попятилась. — Ее Алла Геннадьевна уволила, меня срочно вызвала… а вы кто?

— Карина давно ушла?

— Т-только что… а вы кто?

Николай выругался сквозь зубы и выбежал из магазина.

— Черный ход! — осенило Ленскую.

И правда, Карина курила очень часто. И наверняка прятала где-то там свои сигареты. И уж конечно, не собиралась оставлять их выжиге-хозяйке.

Додумывала эту мысль Ленская уже на бегу. Пока она плутала в коридорах, пока толкала тяжелую дверь, прошло время. Карину она увидела во дворе. Она отбивалась от высокой девицы, одетой в тот самый кардиган. Видно, и правда, никакую другую одежду носить не может, раз даже сейчас такую приметную вещь надела.

— Помогите! — верещала Карина, но девица поддала ей ногой в живот и тут же подняла руку с зажатой в ней дубинкой.

— Стоять! — закричала Ленская. — Полиция! Стрелять буду!

Это было полное вранье: стрелять она, конечно, умела, но по причине плохого зрения никогда не попадала в мишень, так что пистолет ее очень давно пылился в сейфе.

Убийца же оглянулась на мгновение, и в глазах ее отразилась майор Ленская — затурканная, сутулая, бледная немочь. Очки в простой дешевой оправе и жидкий хвостик волос, стянутый на затылке аптечной резинкой. Посчитав, надо думать, что от этой тети ничего плохого можно не ждать, девица повернулась к Карине, но тут мимо Ленской стрелой пронесся Сергей. Одним прыжком он достиг середины двора и схватил убийцу за руку.

Точнее, хотел схватить, но она умудрилась выскользнуть, оставив в его руках кусок рукава того самого кардигана. Тут Карина пошевелилась и ухватила его за ногу. Пока он вырывался, убийца выбежала через калитку в переулок. Сергей бросился за ней.

— Жива? — сказала Ленская, присаживаясь перед Кариной на корточки, при этом коленки ее предательски заскрипели.

— Ой, что это было? — лепетала Карина. — За что она на меня?

— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, — вздохнула Ленская, — радуйся, что цела осталась. Вере Щукиной хуже пришлось…

— Ой-ой-ой… — С опозданием до Карины дошло, как ей повезло.

— Ушла, — сказал, вернувшись, запыхавшийся Сергей, — ушла стерва. У нее машина тут рядом стояла, номер я запомнил.

Он взялся за телефон, связался с дежурным дорожно-патрульной службы и объявил машину в розыск.

— Пока они раскачаются, она успеет бросить машину и сбежать! — проговорила Ленская, выразительно взглянув на своего подчиненного. — Движение здесь одностороннее, так что ей деваться некуда — она сейчас по набережной Фонтанки едет!

Два раза повторять не пришлось: Сергей бросился к своей машине и помчался за преступницей.

В глубине души Сергей считал, что уже опоздал, что та уже затерялась в потоке городского транспорта, но он так уважал свою начальницу и так привык беспрекословно ей подчиняться, что у него и мысли не возникло обсуждать ее приказ. Не приказ даже — а всего лишь намек.

И как всегда, оказалось, что Ленская права.

Выехав на набережную Фонтанки, Сергей увидел длинную пробку, и в ней — знакомую красную машину.

Прицепив на крышу своего автомобиля проблесковый маячок, он выехал на тротуар и, распугивая прохожих, поехал за красной «Тойотой».

Преступница увидела его, тоже свернула на тротуар, потом через арку въехала во двор.

Сергей повернул за ней.

Красная машина на полной скорости пересекла двор, едва не сбив зазевавшуюся старушку, и выехала в другую арку.