— Леди ищет Эрика?

Валери приспустила очки до середины переносицы и поверх них взглянула на мужчину.

— Как ты догадался?

Он рассмеялся, его смех подхватили и остальные.

— Интуиция подсказала, — произнес мулат, прекратив хохотать.

— В таком случае, может быть, ты скажешь мне, где его найти?

Мулат ткнул пальцем в окно с грязными стеклами на втором этаже, прямо над вывеской ресторана.

— Он сейчас дома. Подняться на второй этаж можно через ресторан.

— Откуда ты знаешь, что Эрик у себя? — на всякий случай спросила Валери.

— Он днем отсыпается, — снова рассмеялся мулат. — А на охоту выходит после заката. И вам приятной охоты, мисс.

— Очень смешно, — проворчала Валери, проходя мимо него.

Под обстрелом любопытных взглядов она вошла в ресторан и обратилась к выросшему перед ней официанту:

— Как пройти наверх? Мне нужен Эрик Стирс.

— Он всем нужен. — Официант рассмеялся тем же глумливым смехом, что и мулат, оставшийся за дверью.

— Слушай, ты, — Валери ткнула его указательным пальцем в грудь, — будем говорить на твоем варварском языке, раз цивилизованного ты не понимаешь. Мне с тобой некогда лясы точить, ясно? Отведешь меня к Эрику, получишь десять баксов. Будешь продолжать пялиться на мою грудь и ухмыляться — останешься без чаевых, а дорогу в комнату Стирса я и сама найду. Ну так что?

— Следуйте за мной, мисс, — моментально посерьезнел он.

Через минуту она стояла перед обшарпанной дверью, ведущей в квартиру, где, судя по самодельной табличке с именем, жил Эрик Стирс. Брезгливо поморщившись, Валери протянула десять долларов официанту, затем стянула с правой руки перчатку и постучала. Не получив ответа, она заколотила в дверь кулаком что есть мочи. В комнате что-то упало, потом раздалось сдавленное ругательство, и наконец послышался звук шагов.

— Что надо?! — рявкнул Эрик, настежь распахнув дверь.

Валери с пренебрежением взглянула на стоявшего перед ней мужчину. Судя по всему, она вытащила его из постели, потому что на нем были лишь трусы-боксеры. Кроме того, о том, что он крепко спал, красноречиво свидетельствовали его всклокоченные волосы, мутный взгляд и след от подушки на щеке.

— Ты? — ошеломленно пробормотал он, узнав гостью. — Как ты здесь очутилась?

— Мимо проходила, — усмехнулась она и, заставив его посторониться, вошла в квартиру.

В единственной комнате оказалось на удивление чистенько. Минимум мебели, но много милых вещиц вроде забавных статуэток и безделушек. Постельное белье пестрой расцветки, пушистый коврик на полу, на прикроватной тумбочке — фото в рамке: юный Эрик в обнимку с симпатичной темноволосой женщиной.

— Твоя сестра? — спросила Валери, взяв в руки фото.

— Мать. — Эрик провел пятерней по волосам, пытаясь их пригладить.

— Она так молодо выглядит!

— Это у нас семейное. — Он сел на кровать и посмотрел на Валери снизу вверх. — Я уже осознал, что ты не являешься моей галлюцинацией, так что, может быть, объяснишь, что тебя привело в мою холостяцкую берлогу?

На ее губах появилась загадочная улыбка.

— Ты все узнаешь в свое время. А пока можно мне кофе?

Он лег, закинул руки за голову и тоже улыбнулся.

— Конечно, можно, дорогая. На кухне ты найдешь чайник, чашку, банку с растворимым кофе и сахар. Чувствуй себя как дома.

В глазах Валери мелькнула вспышка гнева, но тут же погасла. Кивнув, незваная гостья вышла из комнаты и прошла в кухню. Вскоре до Эрика донесся запах дешевого кофе. Вернувшись в спальню, Валери поставила кружку с горячим напитком на столик с частично стершимся лаковым покрытием, смахнула с единственного в комнате стула кипу мужских журналов и села, закинув ногу на ногу. Она действительно чувствовала себя как дома.

— Твои приятели, которых я встретила во дворе, сказали, что днем ты отсыпаешься. Тяжелые трудовые ночи полностью тебя выматывают?

— О да! Прихожу рано утром домой и сразу падаю в кровать, хотя лишь недавно выбрался из другой. Но, как ты понимаешь, в этих кроватях я выполняю совершенно разные функции.

Взгляд Валери скользнул по его обнаженному торсу. Эрик держал себя в превосходной физической форме. Его мускулистое тело выглядело идеальным.

— Надеюсь, хозяйки кроватей тобой довольны.

— Можешь не сомневаться.

Валери взяла кружку, сделала глоток и поморщилась.

— Какая гадость!

— Если не будешь пить — дай кружку мне.

— Обойдешься. — Она встала, распахнула окно и выплеснула дрянной кофе прямо на козырек ресторана.

— А вообще я удивлен, что ты смогла включить чайник. Впервые встречаю богатенькую дамочку, которая способна хоть что-то приготовить.

— В юности я посещала кулинарные курсы, — с кривой усмешкой отозвалась Валери.

— Это многое объясняет.

Она начала медленно расстегивать пуговицы на блузке. Эрик наблюдал за ее действиями молча, никак их не комментируя.

Не сводя с него взгляда, Валери сняла с себя блузку, затем лифчик, скинула туфли и стянула юбку. Оставшись в одних трусиках, она шагнула к Эрику и обольстительно улыбнулась.

— Надеюсь, простыни чистые?

— Только вчера сменил, — ответил он спокойно.

— Превосходно! — сказала Валери и легла рядом с ним.

Он приник к ее обнаженной груди. Валери ощутила слабость и застонала, когда его язык коснулся по очереди ее сосков. Она запустила пальцы в пышную шевелюру Эрика и заставила его поднять голову.

— Надеюсь, сегодня ты не против? — спросила Валери.

— Если только ты не станешь предлагать мне деньги, как в прошлый раз, — улыбнулся он.

— Не стану. — Она прижалась к нему, укусила за мочку уха и прошептала: — Я отдала последние деньги твоему приятелю-официанту…

— Да, ты действительно неплох, — сказала Валери, откидываясь на подушки.

— Скажи уж, как есть: я великолепен.

— У тебя завышена самооценка.

— Не пытайся меня унизить, не получится.

Она повернула голову и посмотрела Эрику в глаза.

— Хорошо, раз уж ты так хочешь это услышать: у меня еще не было любовника лучше тебя. А у меня богатый сексуальный опыт.

— Изменяла своему мужу напропалую?

— И мне нисколечко за это не стыдно.

— Однако ты развелась с ним из-за его похождений.

— Да, потому что в отличие от меня он не был мастером конспирации.

— Бедняга, — ухмыльнулся Эрик. — Мне жаль этого парня.