решение нарастить усилия армии вводом в сражение резерва фронта. 4 августа начал наступление Западный фронт. Его войска прорвали вражескую оборону в полосе до 30 км на глубину до 25 км. Командование группы армий «Центр» под угрозой потери ржевского выступа усилило 9-ю армию тремя танковыми и двумя пехотными дивизиями. Дальнейшие действия советских войск вылились во встречные бои с контрударной группировкой врага. Во второй половине августа соединения 30-й армии Калининского фронта вышли на подступы к Ржеву, а объединения Западного фронта — на рубеж рек Вазуза, Осуга, Гжать. Шли тяжелые бои.

26 августа 1942 года Конев был назначен командующим войсками Западного фронта, сменив на этом посту Жукова, который, вступив в должность заместителя Верховного Главнокомандующего, убыл под Сталинград.

Сложность условий проведения операции, недостаток сил и средств не позволили войскам Калининского и Западного фронтов в полной мере решить поставленные боевые задачи. Вместе с тем главная цель была достигнута — ни одно из соединений группы армий «Центр» не было переброшено противником на южный участок советско-германского фронта, где шли ожесточенные бои. Более того, немецкое командование вынуждено было отказаться от проведения подготовленной еще в январе 1942 года крупной наступательной операции на московском направлении.

Тем временем титаническая работа, проведенная Государственным Комитетом Обороны и Ставкой ВГК по мобилизации всех сил страны на отпор врагу, принесла свои плоды. 19 ноября войска юго-западного направления перешли в контрнаступление. В результате было нанесено сокрушительное поражение крупнейшей стратегической группировке противника, была окружена и разгромлена 330-тысячная армия генерал-фельдмаршала Паулюса. В битве на Волге армии Германии и ее союзников потеряли полтора миллиона человек, тысячи танков, самолетов, орудий и минометов, примерно четверть всех сил и средств, находившихся на советско-германском фронте[36]. Вооруженные силы противника вынуждены были перейти на всем советско-германском фронте к стратегической обороне. Инициатива прочно и окончательно перешла в руки советского Верховного Главнокомандования.

Находясь на центральном участке фронта, Иван Степанович Конев внимательно следил за успехами Красной Армии, начавшей массовое изгнание захватчиков с русской земли. Он скрупулезно изучал опыт, полученный советскими войсками, чтобы использовать его для достижения победы над противником.

14 марта 1943 года генерал-полковник И. С. Конев был назначен командующим войсками Северо-Западного фронта. Сдав дела генералу В. Д. Соколовскому, Иван Степанович прибыл на командный пункт фронта как раз к началу разбора операции по завершению разгрома демянской группировки противника, проводимой войсками фронта. Производил его бывший командующий Маршал Советского Союза С. К. Тимошенко, который направлялся представителем Ставки на Южный и Юго-Западный фронты. Здесь Конев познакомился с Ф. Е. Боковым, который в 30-е годы был начальником Военно-политической академии имени В. И. Ленина, в последующем — комиссаром Генерального штаба, а с мая 1943 года — членом Военного совета Северо-Западного фронта. Судьба свела его и с генералом Ф. И. Толбухиным, в то время командующим 68-й армией, поступившей в подчинение фронта, в дальнейшем — Маршалом Советского Союза, командующим Южным, 4-м и 3-м Украинскими фронтами. Знания и опыт сослуживцев, товарищей по работе, помогли генералу Коневу в последующем успешно решать задачи, поставленные Ставкой ВГК.

«Операцию нужно продолжать, — подчеркнул на прощание маршал Тимошенко. — Ликвидация демянского плацдарма противника, удерживаемого им более полутора лет, продвижение советских войск на рубеж рек Редья и Пашеть севернее Старой Руссы создали благоприятные условия для последующих действий войск на северо-западном стратегическом направлении».

Под руководством генерала Конева Военный совет фронта, штаб, управления начальников родов войск и служб проделали большую работу по подготовке к предстоящему наступлению. Особое внимание командующий уделил созданию ударных группировок, подготовке исходных районов в инженерном отношении, решению вопросов организации огневого поражения противника, устойчивого управления войсками. Под личный контроль он взял вопросы материального обеспечения боевых действий войск.

Готовившуюся наступательную операцию Коневу, однако, осуществлять не пришлось. 22 июня 1943 года он был вызван в Ставку ВГК. Передав дела прибывшему на Северо-Западный фронт генералу П. А. Курочкину, Иван Степанович срочно вылетел в Москву.

В Генеральном штабе он получил исчерпывающую оперативно-стратегическую информацию.

Военно-политическая обстановка для нашей страны продолжала оставаться сложной. Германия предпринимала усилия, связанные с тотальной мобилизацией. Использование ресурсов оккупированных стран Европы обеспечило рост ее военной промышленности. Пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, гитлеровское командование смогло направить вновь мобилизованные людские контингента на укрепление Восточного фронта.

Как предполагал Генеральный штаб Советской Армии, началом летней кампании станет битва под Курском. Здесь, по данным советской разведки, противник готовил операцию «Цитадель», цель которой заключалась в окружении и разгроме занимавших Курский выступ советских войск Центрального и Воронежского фронтов. Для проведения этой операции германским военно-политическим руководством создавались две ударные группировки в составе 50 отборных дивизий, в том числе 16 танковых и моторизованных. Ставка ВГК приняла решение отразить удары врага преднамеренной обороной, создав тем самым выгодные условия для последующего перехода в наступление. Предусматривалось также, что в случае отказа противника от наступления советские войска перейдут к активным действиям первыми.

«Ваше внимание, Иван Степанович, — подчеркнул генерал СМ. Штеменко, — хотелось бы обратить на то, что еще весной по решению Ставки в районе Тулы, Ельца и Россоши начали сосредоточиваться крупные стратегические резервы. 15 апреля был образован Степной военный округ, функционирующий по штатам полевого управления фронта. В его составе находятся 24, 27, 46, 47, 53, 66-я общевойсковые, 5-я гвардейская танковая и 5-я воздушная армии. Сейчас командует округом генерал-полковник М. А. Рейтер, начальник штаба у него генерал-лейтенант М. В. Захаров. Управление округа дислоцируется в Воронеже».

Беседу Конева в Генеральном штабе прервал вызов к Сталину.

Разговор происходил в присутствии Жукова, ряда членов Государственного Комитета Обороны.

«Вы, товарищ Конев, назначаетесь командующим Степным военным округом — нашим главным резервом. Задачи доведем директивой. Главное, вы должны подготовить войска к обороне и вместе с тем к тому, чтобы сыграть важную роль в контрнаступлении. Рекомендую побывать на Воронежском фронте, чтобы быть в курсе обстановки, знать направления возможных ударов противника… Сейчас слетайте к семье в Куйбышев. Затем — на фронт. Желаем вам успехов…».

Навестив семью, Конев 24 июня прибыл в Воронеж. Начался новый этап в его военной биографии.

Объединения, вошедшие в состав округа, готовились к предстоящим сражениям, интенсивно занимаясь боевой и политической подготовкой, оборудованием оборонительных позиций и полос, различного рода инженерных сооружений. В соединениях и частях проводилась напряженная работа по сколачиванию экипажей, взводов, рот и батальонов. Личный состав стремился максимально использовать имевшееся время для изучения опыта, полученного в предшествовавших боях, требований приказов и наставлений по применению различных родов войск в общевойсковом бою. По инициативе командующего округом Военный совет и штаб округа, командующие родами войск, начальники служб основное внимание сосредоточили на оказании непосредственной помощи командирам и штабам в решении стоящих задач. Многие дни и ночи провел