в войсках командующий. Особенно часто бывал он в 5-й гвардейской танковой армии, которая в начале апреля 1943 года начала сосредоточиваться в районе Острогожска.

«Войска округа совершенствовали оборонительные рубежи, части и соединения доукомплектовывались личным составом. Особое внимание уделялось подбору командных кадров. На должности командующих армиями, а также командиров корпусов и дивизий, — отмечает в своих воспоминаниях Иван Степанович, — по указанию Ставки ВГК назначались офицеры и генералы, которые имели не только большой опыт войны, но и опыт подготовки войск в мирных условиях. Это вызывалось тем, что войска, находясь в составе Резервного фронта, должны были пройти усиленную боевую подготовку»[37]. В решении этих задач большую помощь командующему округом оказывали командующий артиллерией генерал Н. С. Фомин, начальник связи генерал Н. С. Матвеев. Организацию материально-технического обеспечения взяли под неослабный контроль члены Военного совета генералы И. З. Сусайков и И. С. Грушецкий. Много труда в обеспечение боевой готовности войск вложил начальник тыла фронта генерал В. И. Вострухов.

Через несколько дней затишье на Центральном и Воронежском фронтах кончилось. Началась грандиозная Курская битва.

Уже первые часы наступления немецких войск 5 июля показали, что оно развивается совсем не так, как это планировалось гитлеровским командованием. Несмотря на мощь удара, противнику в первый день удалось вклиниться в оборону советских войск лишь на отдельных участках. Борьба приобрела крайне упорный характер.

9 июля на командном пункте в Короче генерал Конев получил следующую директиву Ставки ВГК:

«Командующему Степным военным округом.

Ставка Верховного Главнокомандования приказывает:

1. С 24.00 9 июля переименовать Степной военный округ в Степной фронт.

2. Включить в состав Степного фронта 5-ю гвардейскую, 27-ю армию с 4-м гв. танковым корпусом, 53-ю армию с 1-м мех. корпусом, 47-ю армию с 3-м гв. мех. корпусом, 4-ю гв. армию с 3-м гв. танковым корпусом, 52-ю армию, 5-ю гвардейскую танковую армию, 3, 5, 7-й гвардейские кавалерийские корпуса, 5-ю воздушную армию, все части усиления и тыловые части и учреждения Степного военного округа.

3. Армии фронта развернуть согласно устным указаниям, данным Генеральным штабом.

4. Передвижение войск совершать только ночью.

5. Командный пункт Степного фронта с 12 июля иметь в районе Горяиново.

6. О ходе перегруппировки доносить ежедневно шифром.

Ставка Верховного Главнокомандования И. Сталин. А. Антонов»[38].

К 11 июля противник на северном фасе Курского выступа был остановлен. Его потери составили 42 тысячи солдат и офицеров, около 500 танков. На южном фасе, потеряв более 300 танков, враг вышел к армейской оборонительной полосе. Утром 12 июля войска Воронежского фронта нанесли по наступающему противнику в районе Прохоровки контрудар. Основная роль в нем принадлежала 5-й гвардейской танковой и 5-й гвардейской армиям. Обе они прибыли из Степного фронта. Их действия поддерживались двумя воздушными армиями — Воронежского и Степного фронтов. Произошло самое крупное в истории Второй мировой войны встречное танковое сражение. В нем участвовало с обеих сторон около 1200 танков, самоходно-артиллерийских установок и штурмовых орудий. Контрудар советских войск привел к новым громадным потерям танковых войск противника, которые исчислялись в 400 танков. Он заставил их окончательно отказаться от дальнейших попыток прорваться к Курску. 13 и 14 июля И. С. Конев находился на командном пункте командующего Воронежским фронтом генерала Н. Ф. Ватутина. Здесь же находился и представитель Ставки маршал Г. К. Жуков.

Советское командование сумело правильно оценить назревший кризис немецкого наступления. Войска левого крыла Западного и Брянского фронтов 12 июля, а армии правого крыла Центрального фронта 15 июля перешли в наступление. К 18 августа выходом советских войск к Брянску завершилась Орловская наступательная операция. На южном фасе Курского выступа соединения Воронежского и Степного фронтов отбросили противника в исходное положение. Отмечая умелое руководство войсками фронта И. С. Коневым, правительство наградило его вторым орденом Кутузова.

23 июля представитель Ставки маршал Г. К. Жуков уточнил задачу генералу Коневу:

«Войскам вашего фронта следует подготовить удар на смежном крыле Воронежского фронта в южном направлении, прорвать вражескую оборону, рассечь белгородско-харьковскую группировку, во взаимодействии с 57-й армией Юго-Западного фронта уничтожить противника в районе Харькова, освободив Харьковский промышленный район. Далее, Иван Степанович, смотрите на Днепр, — закончил Георгий Константинович. — Вас ждут Полтава и Кременчуг…».

На рассвете 3 августа мощной артиллерийской и авиационной подготовкой началось контрнаступление на белгородско-харьковском направлении. Германские войска оказывали яростное сопротивление. Однако оборона врага была прорвана. В первой половине дня соединения общевойсковых армий Воронежского и Степного фронтов на направлении главного удара вклинились на глубину 5–6 км. Вскоре в прорыв были введены 1-я и 5-я гвардейская танковые армии под командованием генералов М. Е. Катукова и П. А. Ротмистрова. Это позволило завершить прорыв тактической зоны обороны. Танковые армии и корпуса, активно поддерживавшиеся массированными ударами авиации, ломая сопротивление врага, продвигались на юг.

Утром 5 августа войска Степного фронта вышли к Белгороду. Соединения 69-й армии под командованием генерала В. Д. Крюченкина подошли к окраинам города с севера. Здесь развернулся наблюдательный пункт фронта, где находился генерал И. С. Конев с группой офицеров штаба. В это время войска 7-й гвардейской армии, которой командовал генерал М. С. Шумилов, форсировав Северский Донец, создали угрозу вражескому гарнизону с юга. Части 1-го гвардейского механизированного корпуса перерезали железную и шоссейную дороги на Харьков. В создавшейся обстановке генерал Конев принял решение с ходу освободить областной центр, сосредоточив основные усилия в южном направлении. Командующему 5-й воздушной армией генералу С. К. Горюнову Иван Степанович Конев поставил задачу «непрерывным воздействием на противника, по его огневым точкам и укрепленному обводу оказать максимальное содействие пехоте и танкам в наступлении на Белгород»[39].

Первыми в Белгород ворвались солдаты 270-го гвардейского стрелкового полка 89-й гвардейской стрелковой дивизии. В тесном взаимодействии с ними действовали части 305-й стрелковой дивизии. К вечеру город был очищен от противника. В этот же день был возвращен старинный русский город Орел. В Москве в честь русских воинов-освободителей прозвучал первый в истории Великой Отечественной войны артиллерийский салют. Это был салют победителей, салют надежды и уверенности в победе. Поэт Александр Твардовский, выражая чувства русского народа в тот памятный день, писал:

…И голос праздничный орудий в сердцах взволнованных людей

Был отголоском грозных буден, был громом наших батарей.

И каждый дом и переулок, и каждым камнем вся Москва

Распознавала в этих гулах — ОРЕЛ и БЕЛГОРОД — слова.

Освободив Белгород, войска Степного фронта устремились на юг. Противник оказывал упорное сопротивление, удачно используя выгодные условия местности.

«В один из тех горячих июльских дней, — вспоминал бывший помощник командующего фронтом генерал М. И. Казаков, — на КП командующего 53-й армией неожиданно появился Иван Степанович. Ничего особенного в этом приезде, конечно, не было: Конев вообще большую часть времени проводил в войсках — таков его стиль. А тут у нас еще случилась какая-то