— Как перебили? — Я изумленно кашлянула. — За что?

— Как за что? — удивилась вопросу принцесса. — Они ведь угрожали всему магическому сообществу! Представляешь, эти сволочи могли куда угодно проникнуть, и никакая магическая охранка их не останавливала. Воры, убийцы, наемники… да эльфы едва не устроили мировой переворот! В общем, в ту пору даже закон принят был: «Эльфа не оставляй в живых».

— Обалдеть! — тихо выдохнула я. — Натуральный геноцид!

— Ге-но-цид? — Анабель медленно, со вкусом произнесла незнакомое слово, а потом, видимо, получив какое-то свое определение от неведомого магического переводчика, довольно кивнула. — Да. Именно он самый. Геноцид.

Пока мы с принцессой разговаривали, швеи с профессиональной быстротой и точностью подогнали первое из принесенных платьев и сноровисто впихнули меня в следующее. В целом на все наряды они потратили около часа, и в итоге я оказалась обладательницей четырех платьев таких фасонов, которые иначе как старинными не назовешь. Длинные, с множеством выточек-складочек, шнуровкой корсажа и кружевной отделкой, они были непривычными, но сидели на мне идеально.

При этом если повседневные наряды не отличались богатством и пышностью, то платье, сшитое на сегодняшний вечерний прием, вызвало у меня настоящий восторг. Его атласная юбка нежного лазурного цвета опускалась мягкими крупными складками, а корсет оказался расшит множеством мелких бледно-голубых кристаллов.

Разглядывая столь потрясающую вещь настоящей ручной работы, я на какое-то время даже забыла обо всех ночных злоключениях. Еще больше мое настроение поднялось после переодевания в удобное коралловое платье и уборки «мышиного» одеяния на самую дальнюю полку шкафа.

Принцесса и швеи результатом тоже остались довольны, и попрощались мы практически по-дружески.

— Я еще загляну поболтать, — пообещала Анабель в дверях и хитро прищурилась. — А чтобы хранитель не особо возмущался срывом графика работы, замаскирую очередной необходимостью примерки на тебя какой-нибудь одежды.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

— Пустяки, — отмахнулась та и выскользнула из комнаты.

Удивительная она все-таки девушка. Мало у кого из моих знакомых настолько доброжелательный характер, а ведь Анабель к тому же еще и принцесса!

Отрывая меня от размышлений о странностях людских характеров, в дверь громко постучали, после чего раздался голос Амира:

— Лена, вы тут как, закончили?

— Да, заходи! — откликнулась я.

Заставлять себя ждать помощник хранителя не стал. Открыв дверь нараспашку, он быстро оглядел опустевшую комнату и сообщил:

— Там тебя обед все еще ждет, и хранитель Донован изворчался. Выглядишь отлично, кстати.

— Спасибо, — улыбнулась я, выходя в холл. — Принцесса Анабель у вас просто замечательная! Она обо всех моих предшественниках так заботилась?

— Из ваших? Да, обо всех. — Амир кивнул. — Она очень любопытна, да и вообще по характеру милая, несмотря на то что принцесса. Принцы, конечно, совсем другие. А Анабель со всеми умудряется ладить, ну, исключая только разве что его высочество Линнелира.

Стоя уже на пороге столовой, я обернулась и удивленно посмотрела на помощника хранителя.

— Почему?

После чего тут же была ошарашена ответом:

— Анабель его ненавидит.

— Ненавидит? За что?

— У-у, там такая история… — Амир поморщился. — Ты ешь, а я постараюсь вкратце пересказать. Помнишь, сэр Донован упоминал, что король был дважды женат?

— Ага. — Я кивнула, одновременно усаживаясь за стол и приступая к подостывшему обеду. — Вроде бы он даже дважды вдовец.

— Верно. Так вот, обе его покойные жены были сильными колдуньями, ну и соперницами заодно. Первая жена короля Гарольда, Присцилла, умерла сразу после рождения принца Линнелира. По официальной версии, слишком сложные были роды, а по неофициальной — ее свела в могилу как раз будущая вторая жена, Камилла.

— Ого! — Я поперхнулась.

— Вот тебе и «ого», — вздохнул Амир. — В общем, это только слухи, конечно, ибо вполне могли и наговаривать на соперницу. Но факт остается фактом: такие слухи все-таки ходили, и о них узнали подросшие дети.

— И? — Я с нехорошим предчувствием посмотрела на помощника хранителя, уже, кажется, понимая, что он сейчас скажет.

— И, опять-таки, это только слухи, но все считают, что вторую жену короля убил именно Линнелир, — полностью подтвердил мою догадку Амир. — Принцесса Анабель в этом, во всяком случае, абсолютно уверена, только доказать ничего не может. Следов-то не осталось.

— Н-да. У вас тут гадюшник какой-то, — мрачно констатировала я. — Или банка с пауками. Удивительно, как сам король до сих пор жив.

— Ну, это как раз неудивительно. — Амир слегка улыбнулся. — Коронованного правителя защищают семейные духи, обитающие в стенах Полуночного замка, поэтому его просто так не убьешь.

— Бр-р… — Я невольно поежилась. — Тут еще и духи какие-то.

— И духи, и горгульи, и еще много кто, причем по большей части заселившийся несанкционированно и требующий нейтрализации, — раздался от дверей недовольный голос сэра Донована, после чего вошел и он сам. — Вы пообедали, Элена? Мы сильно отстаем от рабочего графика. Уже начали прибывать первые гости, а у нас еще не все проверено.

— Конечно. — Я покорно поднялась из-за стола, а потом предложила: — Слушайте, может, тогда дадите мне какие-то артефакты или записи вашего погибшего светлого мага?

— Зачем? — в голосе сэра Донована прозвучало искреннее удивление.

— Ну, раз я не могу использовать ваше темное колдовство, то, может, хоть чему-то из светлой магии научусь. Все проще работать будет, — объяснила я очевидную вроде бы вещь.

Вот только никакого ответного энтузиазма у хранителя мое предложение не вызвало, даже наоборот. Сэр Донован вздохнул и сообщил:

— Видите ли, Элена, я бы с радостью, но для вас эти знания абсолютно бесполезны, поскольку светлые учатся много лет.

— Много лет? Но Амир сказал, что сама по себе магия несложная и хоть минимально, но любой сможет колдовать, были бы книги. Чему они там учатся тогда? — Я вопросительно посмотрела на мгновенно занервничавшего помощника хранителя.

— Понимаешь, Лен, светлым магам нужен ритуал своеобразной инициации, активации силы, — неохотно протянул тот. — Он очень сложный, и без подготовки в процессе его прохождения запросто можно погибнуть. Вот они и готовятся. А ты сейчас слишком слабая. Если попытаешься использовать светлую магию, то сразу привлечешь к себе все излишки темной силы в округе, которой уже не сможешь противостоять. Ведь тьма к свету так же агрессивна, как свет к ней.

После слов Амира у меня в душе на мгновение все застыло от жуткой, невероятной мысли: