Маг с видимым раздражением обернулся, но все же согласно кивнул.

— Хорошо. И какая компенсация вас устроит?

Я глубоко вздохнула и выпалила:

— Вы сказали, что все светлые для того, чтобы овладеть магией в полной мере, проходят инициацию. Я тоже хочу ее пройти.

За моей спиной закашлялся Амир. А лицо сэра Донована, когда до него дошел весь смысл сказанного, вытянулось и слегка побледнело.

— Элена, — хрипло выдавил хранитель Полуночного замка. Потом прочистил горло и продолжил: — Элена, вы сошли с ума? Это смертельно опасно!

— А ваша работа разве не такая же? — холодно напомнила я. — Так какая разница, где помереть?

Сэр Донован скрипнул зубами. Пронзительные глаза хранителя, казалось, жаждали испепелить меня прямо на месте, но сдаваться и отступать от своего требования я не намеревалась. Поэтому упрямо вздернула подбородок и, сложив руки на груди, добавила:

— Вы обещали адекватную компенсацию. Как мне кажется, возможность получить шанс выжить вполне укладывается в эти рамки. Так что…

Договорить я не успела, прерванная рассерженным рыком сэра Донована:

— Хорошо! Будет вам компенсация! И ритуал будет, завтра же!

Сжав посох в руке так, что костяшки пальцев побелели, он резко развернулся и стремительно вышел на лестницу.

Я же глубоко вздохнула, едва веря, что все получилось. Да, обряд опасен, и я не знаю, выживу ли после него. Но, по крайней мере, не придется ходить и трястись в ожидании, когда меня сожрет какая-нибудь темная пакость. А если я все-таки не погибну в ходе инициации, то появится реальный шанс продержаться следующие полгода и не стать чьим-нибудь завтраком.

С победной улыбкой на губах я посмотрела на растерянного Амира и отправилась в свою комнату.

Остаток дня я решила потратить на отдых. После бессонной ночи и беготни с утра я все-таки порядком утомилась, а снова глотать зелье, от которого радужные круги перед глазами расплывались, абсолютно не хотелось. Зато благодаря паре часов релаксации в ванне даже задремать удалось, и очнулась я лишь к вечеру от вежливого, но настойчивого стука.

Дверь открывала с опаской, однако на пороге обнаружила не мрачного сэра Донована и даже не Амира, а всего лишь горничную Глэру.

— Хорошего вечера, мадемуазель Элена, — поприветствовала она. — Я пришла помочь вам подготовиться к приему.

К приему? Я недоуменно посмотрела на девушку и только потом сообразила, что из-за плохих новостей совершенно забыла о вечернем торжестве в честь прибытия гостей принца Бернарда.

— Да, конечно. Спасибо, — поспешно поблагодарила я и посторонилась, пропуская горничную в комнату.

Все-таки, несмотря ни на что, сходить и посмотреть на настоящий королевский прием стоило. И развлечение, и принцев увижу, особенно расхваливаемого швеями Бернарда. Отказать себе в возможности посмотреть на иномирного красавца, по которому все с ума сходят, я не могла. Да и вообще, перспектива хорошо провести вечер выглядела куда приятнее, чем сидеть и ждать непонятно чего. Например, завтрашней смерти.

«Увидеть местный бал и умереть», — промелькнуло в голове, отчего я сразу поморщилась. Э-э нет, такие мысли лучше гнать от себя, под каким бы соусом они ни подавались. Всегда надо верить в лучшее, как настоящий оптимист. Мой стакан наполовину полон и мрачные раздумья ни к чему! Тем более что выбор сделан и все равно ничего не изменить.

Настроившись на позитивный лад, я повернулась к Глэре, уже доставшей приготовленное для вечера платье. Помощницей она оказалась замечательной. Девушка ловко затянула шнуровку, а потом и с прической помогла, вполне профессионально уложив мои не слишком длинные волосы затейливыми завитками.

В результате через час я обнаружила в зеркальном отражении очаровательную девушку, словно только что сошедшую с одной из картин Брюллова. Облаченная в лазурное платье с воздушными кружевами и россыпью мерцающих бледно-голубых искорок на декольте, она выглядела удивительно нежной и хрупкой.

И эта девушка — я?

— Красота! — выдохнула Глэра.

Не спорю. Новый образ мне тоже очень нравился, даже несмотря на то, что наряд оказался весьма непривычным.

— Хоть сейчас на бал-маскарад, — рассмотрев себя со всех сторон, резюмировала я вслух.

— Ну, пока что мы идем не на бал, а на торжественный вечер. Но это платье тебе действительно очень идет, — раздалось от двери.

Быстро повернув голову, я увидела Амира. Помощник хранителя Полуночного замка на этот раз был одет в темно-зеленый, украшенный вышивкой камзол с белоснежными манжетами и аккуратно причесан, что добавляло ему шарма. В общем, теперь пареньком Амира назвать было сложно. Сейчас передо мной стоял довольно симпатичный молодой мужчина, от похвалы которого я даже немного смутилась.

— Спасибо, ты тоже замечательно выглядишь, — вернула я комплимент и, благодарно кивнув Глэре, поспешила на выход.

В холле нас с Амиром уже дожидался сэр Донован. Хмурым взглядом скользнув по моей персоне, он сухо проговорил:

— Я связался с Искристой обителью. Завтра оттуда прибудет специалист для проведения обряда.

После чего, не дожидаясь ответа, развернулся и начал спускаться по лестнице. Я прекрасно понимала причины недовольства хранителя, но, честно признаться, тайно радовалась, что хоть немного смогла ему досадить.

— Пошли, — с легкой, понимающей улыбкой шепнул Амир и галантно предложил мне руку, которую я с радостью приняла.

В самом деле, какая дама появится на торжественном мероприятии без кавалера?

По мере приближения к тронному залу знати вокруг становилось все больше. Однако хранитель Полуночного замка, похоже, пользовался большим уважением, поскольку дорогу ему уступали абсолютно все. Ну а мы с Амиром этим пользовались, неотступно следуя за сэром Донованом.

Внимания на нас, в отличие от хранителя, никто не обращал, что радовало. Ибо, несмотря ни на что, я начала нервничать. Все-таки не на костюмированную рождественскую вечеринку пришла, а в высшем обществе оказалась. Да к тому же в магическом.

Словно почувствовав мое состояние, Амир склонился и, успокаивая, шепнул:

— Не переживай, все нормально. Просто улыбайся и кланяться при приветствии не забывай.

Нежданная поддержка пришлась как нельзя кстати, и я благодарно кивнула. Как же хорошо, что в этом гадюшнике есть Амир! С первой встречи он произвел самое приятное впечатление. Молодой помощник хранителя всегда вел себя тактично и, казалось, искренне мне сочувствовал. От осознания этого на душе стало теплее, так что я еще решительней настроилась провести вечер хорошо. Только уточнила:

— А если кто-то со мной заговорит?

— Вот об этом вообще не стоит переживать, — ответил Амир. — Из высокостатусных до нашего уровня вряд ли кто опустится. А если будут общаться с сэром Донованом, стой молча и приветливо улыбайся.