— Да я в общем-то и не мерзну! Шутница, тоже мне!

Ант ждал нас на небольшой полянке. Смотрел себе под ноги. Когда мы подошли, стали заглядывать ему через плечо.

— Здесь тропа муравьиная, — сказал он. — Будьте осторожны. Переступайте как можно шире и выше. Муравьи здесь тоже особые.

Я помню муравьев в Большом Лесу. И там-то они не особо дружелюбные и маленькие. Один, помню, вцепился мне в ботинок, зверюга. А здесь тогда какие?

И как раз пробежал по тропке один такой экземпляр. Размером с кошку, только глянцево-черный, и клещи скорпионские сантиметров десяти из головы торчат вперед. Такой лодыжку перекусит только так!

— Что же они все здесь такие страшные? — выдохнула Соня.

— Мутации, — спокойно ответил Ант, — это Лес мутантов. — Он широко перешагнул, пошел в туман, раздвигая высокую траву.

Прошел еще час, пока мы пробивались через заросли. Обходили подозрительные кусты и деревья стороной, избегая ненужных встреч. День был в разгаре, а с неба мутное марево и не проходило, рассеивая солнечные лучи, поэтому определить положение солнца не представлялось возможным.

Так и представлял себя ежиком в тумане. Только безобидных собак, филинов и лошадок тут ожидать не приходилось. Нет, может они тут тоже есть, но в таком виде, что лучше бы с ними не встречаться.

Мы двигались все глубже в Лес, но картина не менялась. Похоже, это был тот самый теперь обычный Черный Лес. Ну, хотя бы здесь все было предсказуемо. Только не животные и насекомые. Мы так же осторожно и с опаской смотрели не только по сторонам, но и наверх.

И вот тут у нас случилась новая неожиданная встреча.

Издалека сначала мы заметили явное потемнение тумана, или правильнее сказать, сгущение.

Мы остановились.

— Что это такое может быть? — спросила Соня.

— Подойдем поближе и посмотрим, — предложил я.

— Ты уже как-то подошел поближе, — усмехнулся Ант. — Хочешь еще раз испытать судьбу? Мало тебе острых ощущений?

Чего гадать. На расстоянии же можно посмотреть в оптический прицел, приблизить это сгущение, чтобы определить, что это на самом деле.

— Оно движется, или мне кажется? — спросил я.

Ант и Соня тоже смотрели в прицелы.

— Я кажется знаю, что это, — сказал Ант. И замолчал.

— И что? — спросила Соня. — Нам скажешь? Или это сюрприз?

— Это просто куча мошкары, — ответил Ант. — Вот и все!

— А не слишком ли большая куча? — удивился я. — Их же там тьма тьмущая, миллиарды!

— Ну, не миллиарды! — усомнился Ант.

— Так на самом деле, — выдохнула Соня, — если они выглядят как одна большая туча! Сколько же их тогда там?

А туча была приличная. Если рассматривать ее, как скопление мелких насекомых в одном месте. Форма тучи не была идеально круглой, скорее это было похоже на кляксу, растянутую между четырьмя деревьями, отстоящими друг от друга в двадцати метрах. Полянка между ними была почти не проницаема для и без того скудного рассеянного солнечного света. Плотная масса насекомых давала густую тень.

— Мошки-вампиры, — сказал Ант. — Животных поблизости нет, это точно. Можно смело обходить скопление. Только подальше. Стоит им нас почуять…

— И что будет? — спросила Соня.

Ант пожал плечами, опустил ружье.

— Я не знаю, честно. Смогут ли наши костюмы защитить от них. Они настолько мелкие, что способны пробраться в самые маленькие щели. Я бы не рисковал.

И пошел направо, по широкой дуге.

Соня спросила меня.

— Как ты думаешь, он это серьезно? Или просто нас пугает?

— Я бы не стал его проверять, — улыбнулся я. — Пошли отсюда. Пока они нас не заметили.

— И ты тоже шутишь! — возмутилась Соня. — Почему надо над единственной девушкой в коллективе издеваться?

Я пропустил Соню вперед.

— Я бы не стал называть это издевательством. Скорее заботой.

Соня ничего не сказала, только плечиками дернула.

Ант ждал нас в нескольких метрах, рука поднята, он держал что-то в зажатом кулаке, показывая нам.

— А вот и дождались!

Мы остановились рядом с ним. Я посмотрел налево, туча еще была видна.

— Может, мы отойдем сначала подальше? — спросил я. — А потом уже очередное чудо нам будешь показывать.

— Вы сначала посмотрите, а потом сразу пойдем, — сказал он. — Потому что идти теперь придется быстро.

— Что это? — спросила Соня, показывая на зажатый кулак Анта. — Что там? Очередное мутированное насекомое? Опять в пугалки играешь!

— Нет, что ты! — ответил Ант, опустил руку, разжал кулак. В ладони был клочок грязно-коричневой шерсти. — Это шерсть лесовика! — произнес он восторженно.

Глава 7. По следу лешего

— Как ты это определил? — спросил я.

— Элементарно, — ответил Ант. — По запаху.

Я взял с его ладони клочок шерсти, поднес к лицу. Чтобы понюхать, пришлось задрать прозрачную маску.

Запах был настолько отвратительный, что я едва не опорожнил желудок. Передал клочок Соне, быстро захлопнул маску.

— Даже не знаю, с чем сравнить, — сказал я, отдышавшись. — Козлятина и то, наверное, приятнее.

— А почему у них такой запах? — спросила Соня, достаточно спокойно отреагировав на дегустацию. — Они что, не моются?

— Почему же, — ответил Ант. — Моются. Может, даже чаще, чем мы. Природный запах у них такой. Для защиты.

— Они своим запахом других животных от себя отгоняют? — уточнил я. — Предполагаю, что мелкие грызуны от него просто валятся замертво.

Ант улыбнулся.

— Ну, не настолько, конечно! Резкий сильный запах дает понять другим животным, кто здесь хозяин территории. Они ведь не просто козлы какие-то. Это очень грозные воины! Один-на-один с таким может только медведь выйти. Больше никто. А лесовики по одному обычно не ходят. Так что, делай вывод.

Соня отдала клочок шерсти Анту, тот повесил его обратно на ветку.

— Вывод такой, — сказала она, — что лесовики очень опасны. Кроме того, что они очень сильные, так еще и умные, да?

— Да, — сказал Ант, тревожно оглянулся. — И мы зашли на их территорию. Так что, держите ухо востро! Пойдем дальше.

Мы двинулись за Антом, продолжая обходить тучу мошкары. Занятые своими семейными делами, мошки, к счастью, не обратили на нас внимания.

Сейчас бы активировать Навык Следопыт, быстро бы выследили этого лохматого.

А потом стал мучить другой вопрос. Мы идем к хозяевам Черного Леса, чтобы забрать их кристалл. Как эти чудища нам его добровольно отдадут? Это кажется невероятным. Да они, если вообще будут с нами разговаривать, посмеются сначала. А потом, в лучшем случае, выкинут нас вон из Леса, а в худшем…

Даже боюсь предположить, что в худшем.

Сколько здесь живет этих лесовиков? Если это отдельная раса, то не меньше, чем сотня, или две. Может вообще, тысяча! Как мутантов в