Всего локаторы показывали не меньше дюжины айсбергов. Четверо окружили корабль кендако, остальные патрулировали над местом действия. Пока они не заметили ни самого Кумрана, ни яхту «Интарко», но ведь наверняка обнаружат — это всего лишь вопрос времени.

Человеческая наука — и с этим мнением соглашались ученые других цивилизаций — считала Кристаллидов итогом долгой небиологической эволюции. В их телах практически не содержалось органических соединений, поэтому Кристаллидов выделили в отдельную разновидность живых форм. Каждая особь была громадным кристаллом, внутри которого протекали сложнейшие электромагнитные процессы — от банальных электронно-дырочных переходов до многофотонных резонансов.

Кристаллические тела этих существ генерировали чуть ли не все известные виды квантов. Они могли создавать сильные гравитационные поля, при помощи которых летали даже в вакууме, разгоняясь до космических скоростей. Другие сочетания силовых потенциалов позволяли Кристаллидам путешествовать через гиперпространство. Наконец, их неорганические организмы были оружием, поскольку могли испускать мощные потоки гравитонов, а также световых и гамма-лучей.

Кристаллидов-1 назвали Айсбергами, потому что они отдаленно напоминали ледяные глыбы. И, что самое печальное, Кристаллиды-1 считали себя высшей расой, а всех остальных — вселенским мусором.

* * *

Голос Полиархинта был полон ужаса:

— Они повсюду, Кум! Локатор видит в ближнем космосе до сотни одиночных особей. И еще на дальней орбите зависли гроздья. Мы даже взлететь не сможем — собьют!

— А потом зверски, в извращенной форме, надругаются над твоим остывающим тельцем, — сострил Кумран. — Прекрати истерику, ты, сгусток интеллекта! Лучемет собрал?

— Пытаюсь.

— Быстрее. И отползи от яхты метров на двести-триста.

При всех своих потрясающих качествах Кристаллиды были уязвимы. Сильный удар, взрыв, а также струя плазмы, мощный пучок микрочастиц или просто сильный огонь разрушали их кристаллическую структуру, то есть даже обычное земное оружие могло убить айсберга. Оружия в распоряжении Кумрана хватало. Жаль только, противников собралось чересчур много.

На голографическом мониторе в шлеме «Ирокеза» появилась новая метка — подключился к локальной сети процессор станкового лучемета «Квадрат». Почти одновременно айсберги, атаковавшие корабль кендако, рассредоточились и полетели кругами над лесом, прочесывая местность. «Скоро меня обнаружат, — понял эльдор. — Пора действовать».

Было до одури страшно, но никуда не денешься. По его команде висевшие над бухтой роботы-защитники, до сих пор остававшиеся незамеченными по причине своей малогабаритности, выпустили лучевые импульсы по четверке Кристаллидов, разрушивших звездолет Огунарси. Четыре горящие глыбы рухнули на лес вокруг обломков корабля. Затем роботы обстреляли оставшихся на большой высоте тварей, подбив еще трех.

Остальные айсберги немедленно прибавили скорость и заметались, сбивая прицел неожиданно появившимся противникам. Прошло несколько секунд, и они, обнаружив роботов, ударили по ним пучками гравитонов.

Удовлетворенно ухнув, Кумран спрыгнул с дерева и поднял в воздух аэромобиль Огунарси. Отчаянно маневрируя, машина помчалась на юго-восток, и три айсберга устремились в погоню. Внимание противников удалось отвлечь второстепенными целями, и Кумран побежал на северо-запад, к яхте.

Монитор показал, что подбит очередной кристаллид — краем глаза эльдор видел, как падает в воду бухты огненный комок. Потом был уничтожен один робот-охранник, а на второго навалились сразу три летающих монстра. Робот был обречен, но свою роль машина сыграла: пока противник занимался ерундой, укрытый деревьями эльдор преодолел половину пути и уже видел замаскировавшуюся на опушке лучеметную установку. Чуть дальше, в кустах что-то мельтешило — прибавив оптике увеличение, Кумран увидел выглядывающего из-за листвы синтета.

— Пол, ты чего там возишься?! — зашипел он. — Быстро в яхту и готовься к старту! Как только я прибегу — сразу взлетим.

— Да-да, уже иду… — Голос Полиархинта звучал растерянно.

Между тем обстановка заметно ухудшилась. На мониторе было видно, что вернулись айсберги, погнавшиеся за машиной кендако, а сама машина исчезла с голограммы. Последний робот тоже погиб, подстрелив кристаллида, так что теперь людям противостояли пять разъяренных тварей, да еще неизвестное их число могло в любой момент подтянуться из космоса. Взлетающую яхту они покрошат без проблем, потому как «Чайка» не имела ни защитного поля, ни оружия, ни брони.

Не уверенный, что поступает правильно, Кумран остановился, прижавшись к дереву, и занялся «Квадратом»: задал лучемету скорость и маршрут движения вдоль кромки леса, а также список целей — пять барражирующих в пределах видимости кристаллидов.

Первая же очередь достигла цели, и на поверхность брызнули дождем горящие осколки. Сменив позицию, «Квадрат» послал следующую серию лучей, но промахнулся. Второго айсберга пушка записала на свой боевой счет лишь с восьмой или даже с девятой попытки, когда кристаллиды, развернувшись дугой, засыпали ту часть леса густым ливнем лазерных и гравитонных импульсов. Лучеметную установку их выстрелы, впрочем, не задели, так что «Квадрат» продолжал посылать в небо пучки фотонов, и пару раз, хоть и не смертельно, даже зацепил противников.

Запыхавшись, Кумран добежал до полосы подлеска. Теперь ему предстояло пересечь стометровку, практически не прикрытую древесными кронами. К тому же какой-то настырный кристаллид завис поблизости на небольшой высоте и методично палил по лесу.

Затем проклятая ледяная глыба неторопливо поплыла над самыми деревьями, приближаясь к месту, где был укрыт кораблик «Интарко». Еще немного — и органы чувств айсберга обнаружат «Чайку», после чего людям останется только застрелиться.

Делать было нечего. Кумран навел карабин на многотонную полупрозрачную тушу и ударил длинными очередями из всех трех стволов. Иглы, лучи и гранаты, выпущенные с короткой дистанции, вонзались в цель, корежа кристаллическую массу. Не ожидавший нападения айсберг задергался и вдруг упал, подломив несколько деревьев. Следующая очередь отколола от кристаллида кусок солидных размеров. Айсберг конвульсивно подпрыгивал, словно пытался взлететь, но всякий раз снова падал.

Перезарядив «Ирбис», эльдор бросился в сторону яхты, непрерывно стреляя по лежавшему на пути шестиметровому кристаллу. Заряды в карабине быстро кончились, и не было времени заменять магазины, но вдруг айсберг рассыпался на много осколков, некоторые из которых загорелись.

Остаток пути Кумран пролетел на антиграве, за спиной что-то громко взрывалось — наверное, по лесу хлестали лучами другие кристаллиды. Эльдор успел отметить успешную серию выстрелов «Квадрата», так что теперь поблизости оставалось только два айсберга — вполне достаточно, чтобы покончить с невооруженной яхтой.

С размаху он едва не врезался в дерево, но успел выключить антиграв, приземлился и побежал, спотыкаясь о корни, кусты и прочую лесную романтику.