Главным детищем знаменитого царя был, конечно же, Вавилон.

Этот город — древнейший на земле — достался халдейской династии в худший период его истории. В 703 г. до н. э. гордые вавилоняне восстали против своих поработителей — ассирийцев. Тяжелая война тянулась четырнадцать лет. В декабре 689 г. до н. э. ассирийскому царю Синахерибу удалось штурмом взять город. В ярости Синахериб приказал стереть с лица земли непокорный Вавилон и перебить всех его жителей. В огне пожара сгорело все, что могло гореть; Синахерибу этого показалось мало: кирпичные и каменные строения ассирийцы разбивали и сбрасывали в Евфрат. В конце концов плотина перегородила реку, и вода затопила дымящиеся руины.

Жестокость, с которой обошелся Синахериб с лучшей жемчужиной своей короны — Вавилоном, вызвала ненависть к нему и врагов и друзей. Покинутый всеми, Синахериб пал жертвой заговора, в котором принимали участие и его сыновья. Асархаддон, пришедший к власти в 680 г. до н. э., принялся восстанавливать разрушенный отцом город. Однако то, что создавалось тысячелетиями, невозможно восстановить за несколько лет. И лучше бы этого ему не делать…

Спустя совсем немного времени наспех отстроенный Вавилон вновь начал враждовать с ассирийским царем, и весной 650 г. до н. э. ассирийские войска опять осадили город. Два с половиной года Вавилон жил в кольце, и в нем дошло до людоедства. Когда не осталось никакой надежды, мятежный наместник по традиции поджег свой дворец и бросился в пламя. За ним последовали жена и все желающие избежать плена. Ассирийские наемники разграбили город дочиста.

После таких несчастий Вавилон и достался Навуходоносору; в общем, простора хватало для того, чтобы на века и тысячелетия оставить после себя память в кирпиче и камне. Именно в его правление древнейший город переживет свой последний расцвет. Царь вернул Вавилону звание великолепнейшего города мира! Им восторгались все античные писатели. «Вавилон был не только очень большим городом, но и самым красивым из всех городов, которые я знаю» — таково мнение много повидавшего на своем веку Геродота. Город, по его словам, состоял «сплошь из трех- и четырехэтажных домов и пересечен прямыми улицами, идущими частью вдоль, частью поперек реки». И далее грек передает одну историю:

«Город же Вавилон столь огромный, что, по рассказам тамошних людей, горожане, жившие в центре, не знали, что враги уже заняли окраины. В это время они по случаю праздника плясали и веселились до тех пор, пока слишком хорошо не узнали свое ужасное положение».

Вавилоняне могли спокойно веселиться в осажденном городе потому, что были уверены в прочности его укреплений.

«Вавилон расположен на равнине, — рассказывает древний географ Страбон, — его стены имеют в окружности 385 стадий (71,27 километра), толщина стен 32 фута (9,87 метра), высота их между башнями 50 локтей (30,85 метра), а высота самих башен 60 локтей (37 метров); дорога по вершине стен настолько широка, что колесницы в четверку лошадей легко могут разъехаться». По словам Геродота, в стене было целых сто ворот, но удивляет даже не их количество, а материал, из которого сделаны; «целиком из меди (в том числе их косяки и притолоки)». Даже по нынешним временам, когда с металлом проще, стоят они очень не дешево.

Надо заметить, что подобные цифры приводят все античные авторы, но археологи установили, что вавилонская стена времен Навуходоносора имела протяженность 18 километров. Почему такое расхождение? Можно допустить, что древних авторов поражали масштабы города, его гигантских построек — отсюда склонность к преувеличению. Вавилон не имел себе равных на планете. Возможно и другое объяснение: за Вавилоном непрерывной цепью тянулись поселки земледельцев — вплоть до соседнего города Барсиппа. Мудрено было определить, где начинается и где кончается Вавилон; ведь крупные поселения также старались обнести стенами, стена существовала и на берегу Евфрата, чтобы затруднить высадку врагов со стороны реки.

Среди самых известных построек Навуходоносора — царский дворец, облицованный изнутри кирпичом, покрытым глазурью с растительным узором. Остатки его нашли археологи, и в XX в. велись активные работы по его восстановлению. Обнаружены и знаменитые ворота Иштар, через которые религиозные процессии входили в город. Раскопано несколько сотен метров священной дороги, по которой двигалось праздничное шествие. Дорогу окружали стены, облицованные глазурованным кирпичом и украшенные рельефными изображениями львов, быков и фантастических существ.

Одно из самых знаменитых сооружений древности — висячие сады Семирамиды. Кто же такая была эта Семирамида и правомерно ли соединение ее имени с величайшим творением, вошедшим в список семи чудес света?

Мифологическая Семирамида приходилась дочерью сирийской богине Деркето. Ее, оставленную в горах, вскормили голуби, воспитали пастухи; затем взял в жены царский советник, а потом Семирамида приглянулась и самому царю.

Легендарную Семирамиду отождествляют с вполне реальной вавилонской царицей Шаммурамат (конец IX в. до н. э.). Впрочем, за давностью лет трудно отделить миф от реальности, остается только успокаивать себя, что в каждом мифе есть доля истины.

Шаммурамат (она же Семирамида) стала женой ассирийского царя Нина. Семейная жизнь продлилась недолго; царь умер, оставив Семирамиду с малолетним сыном.

Царица была мужественной и необыкновенно умной женщиной; если богиня и не приходилась ей матерью, то в любом случае боги щедро одарили ее всеми достоинствами. Послушаем рассказ римского историка Помпея Трога, чьи сочинения дошли до нас в изложении некоего Марка Юниана Юстина (II–III вв. н.э.):

«Семирамида не осмелилась ни передать власть подростку, ни сама открыто взять на себя управление столь многими и столь великими народами, которые, едва-едва подчиняясь даже мужчине, конечно, не стали бы подчиняться женщине. Поэтому она, будучи женой Нина, выдала себя за его сына и, будучи женщиной, — за мальчика. Это удалось, потому что и мать, и сын были роста среднего, голос у обоих был одинаково нежный, да и черты лица были схожи. Руки до плеч и ноги до колен она закрыла широким покрывалом, а на голову надела тиару. Чтобы не стали подозревать, не скрывается ли нечто под этим новым видом одеяния, она приказала всем носить такой же наряд, и с той поры такую одежду носит весь этот народ. Так в начале своего правления она скрыла свой пол, и ее стали считать юношей.

Впоследствии она совершила великие деяния, и, когда сочла, что величием она победила зависть, она открыла, кто она и за кого она себя выдавала. Это признание не только не лишило ее царского достоинства, но умножило ее славу, так как, будучи женщиной, она не только жен, но и мужей превзошла своими доблестями. Она основала Вавилон и окружила этот город стеной, сложенной из кирпичей, скрепленных вместо песка горной смолой: в тех краях это вещество в раскаленном состоянии вырывается из земли то тут, то там.

Много и других славных дел совершила эта царица: не довольствуясь сохранением земель, завоеванных ее мужем, она присоединила к своей державе еще и Эфиопию. Воевала она и с Индией, куда, кроме нее и Александра Великого, не проникал никто. Наконец, когда она стала стремиться вступить в связь с собственным сыном, она была убита им после сорока двух лет царствования, истекших со смерти Нина».